«Тримай темп, Дімо!» — крикнув Борис крізь виття вітру, поправляючи важку бухту троса на плечі. «Якщо старий висить на скелі, холод зараз наш головний ворог, ми повинні встигнути до того, як ударить справжній мороз». Дмитро лише мовчки кивнув, зціпивши зуби. Він ішов по слідах величезних вовчих лап, які все ще були видні у світлі налобних ліхтарів.
Ці сліди були їхньою єдиною дороговказною ниткою в темному ворожому лісі. А на вершині кам’яного уступу ворожість дикої природи вже набула фізичної форми. З густої тіні дерев, немов примари ночі, почали з’являтися силуети. Це була зграя здичавілих псів — великих гібридів, у чиїх жилах текла кров вовків і покинутих мисливських собак.
Ними рухав виключно голод і жорстокий інстинкт зграї. Їх було близько шести, худих, із запалими боками й очима, що горіли в місячному світлі. Вони повільно, півколом наближалися до краю обриву, відчуваючи, що там, унизу, знаходиться той, хто не зможе дати відсіч. Волков вийшов уперед…
Гігантський сірий вовк встав між зграєю гібридів і краєм скелі, перетворившись на нездоланну живу стіну. Він не збирався поступатися ні сантиметром. Волков опустив голову, оголивши міцні білі ікла, і видав низьке вібруюче гарчання. Це було попередження істинного господаря лісу. Але голод зробив гібридів нерозсудливими.
Ватажок зграї, темний пес з обірваним вухом, зробив різкий випад уперед, що послужило сигналом для інших. Зіткнення було неминучим, і в нічній тиші пролунав глухий стукіт тіл, що стикалися. Волков діяв із неймовірною швидкістю та міццю. Він не дозволяв собі піддатися люті, його рухи були точними і розважливими.
Коли один із псів спробував прорватися до обриву, Волков могутнім ударом плеча відкинув його в сніг. Інший гібрид стрибнув збоку, але сірий вовк блискавично ухилився, змусивши нападника втратити рівновагу. Боротьба вимагала колосальних зусиль, адже Волков був один проти цілої зграї. Він відбивав один натиск за іншим.
Його дихання стало важким і переривчастим. На сріблястій шерсті з’явилися темні сліди від важкої сутички — свідчення неймовірного напруження і втоми. Кожен рух віддавався болем, але в його бурштинових очах горіло незгасне світло відданості. Він пам’ятав тепло рук старого лісника. Він пам’ятав тихий голос, який заспокоював його багато років тому.
Заради цієї людини Волков був готовий стояти тут до світанку, до останнього подиху. Коли двоє гібридів одночасно кинулися на нього, вовк піднявся на задні лапи і всією своєю величезною масою обрушився на них. Він притиснув їх до землі, змушуючи відступити з покірним вереском. Волков важко дихав, стоячи на самому краю безодні.
Сніг навколо був істоптаний, але жоден із гібридів не зміг перетнути невидиму межу, яку провів цей благородний звір. Зграя, усвідомивши непохитну силу захисника, почала повільно відступати назад у рятівну тінь лісу, розчиняючись у мороці так само непомітно, як і з’явилася. Волков переможно струснув могутньою головою, скидаючи з шерсті налиплий сніг, і знову підійшов до краю обриву. Він подивився вниз, немов кажучи своєму старому другу: «Я тут. Я не пущу до тебе нікого».
А вдалині крізь завивання вітру, що посилювався, вже починали пробиватися тьмяні промені налобних ліхтарів рятувальників, які несли із собою надію. Промені потужних налобних ліхтарів нарешті прорізали густу, як чорнило, темряву зимового лісу. Дмитро і Борис вийшли до краю кам’яного уступу, важко дихаючи після виснажливого підйому крізь снігові замети. Світло вихопило з мороку відступаючі силуети диких псів, які, підібгавши хвости, розчинялися в рятівній тіні дерев, не витримавши появи людей…
