Звір розвернувся і легкою риссю попрямував назад у гущавину, вказуючи шлях до вершини. Дмитро, не гаючи ні миті, завів мотор і направив пікап услід за сірим провідником, готуючись до найголовнішого випробування у своєму житті. Ніч опустилася на гори раптово, немов хтось накинув на вершини важкий оксамитовий плащ…. Зі зникненням останніх променів сонця температура повітря почала стрімко падати, пробираючи до самих кісток.
Білястий туман розсіявся, поступившись місцем ясному, але безжально холодному небу, посипаному колючими зірками. Вітер посилився, перетворившись на пронизливий крижаний потік, який невтомно тріпав гілки вікових дерев. Там, унизу, на стрімкому схилі кам’яного уступу, Лев продовжував свою безмовну боротьбу. Старий лісник, чиї сили танули з кожною хвилиною, тримався за могутнє коріння старого дерева.
Його руки оніміли від пронизливого холоду, але розум залишався ясним. Щоб не піддатися заціпенінню, Лев заплющив очі й поринув у спогади. Він думав про тепло домашнього вогнища, про запах свіжоспеченого хліба і про ті дні, коли він уперше знайшов у лісі пораненого сірого цуценя. Ці світлі думки ставали його внутрішнім полум’ям, що зігрівало втомлене тіло, і він знав, що повинен протриматися.
Воля до життя, викувана десятиліттями роботи в суворому лісі, не дозволяла йому здатися. Над ним, на самому краю скелі, Волков не знаходив собі місця. Гігантський сірий вовк безшумно міряв кроками засніжений уступ. Його чуйні вуха вловлювали кожен шерех у лісі, а ніс безпомилково читав послання, які приносив вітер.
І те, що він відчув зараз, змусило шерсть на його загривку стати дибки. Тонкий, ледь вловимий запах слабкості, що виходив від втомленої людини, поплив далеко в гущавину. Цей запах став магнітом для тих, хто звик виживати в лісі за рахунок чужої біди. Тим часом у великому дерев’яному будинку біля підніжжя гори панувала напружена тиша.
Олена, переконавшись, що Ігор та Катерина замкнулися у своїх кімнатах на другому поверсі, безшумно спустилася на кухню. Вона щільно зачинила за собою важкі дубові двері і повернула металевий ключ у замку. Її руки злегка тремтіли, коли вона дістала з прихованої шухляди шафи старий супутниковий телефон. Це був надійний пристрій, який Лев зберігав на випадок найнепередбачуваніших обставин.
Олена набрала номер окружного поліцейського управління. Гудки здавалися нескінченними, поки на іншому кінці проводу не пролунав спокійний, упевнений голос. Це був черговий офіцер Сергій, чоловік із м’яким, але твердим баритоном, чия довга служба в правоохоронних органах навчила його зберігати крижаний спокій у будь-якій ситуації. «Окружне управління, офіцер Сергій слухає», — вимовив він.
«Допоможіть», — пошепки, але дуже чітко сказала Олена, притискаючи слухавку до вуха. «Мене звати Олена, я дзвоню з садиби лісника Лева. Тут відбувається щось жахливе: наш старий зник, а його племінник бреше. Я знайшла спалений заповіт, вони хочуть забрати ліс, і я боюся, що Лева вже немає в живих або він у величезній біді».
Офіцер Сергій миттєво оцінив серйозність ситуації. У його голосі не було ні краплі сумніву. «Заспокойтеся, Олено, ви вчинили абсолютно правильно. Нікому не кажіть про дзвінок, я негайно відправляю до вас оперативну групу. Тримайтеся подалі від племінника і замкніться в безпечному місці».
Зв’язок перервався. Олена притиснула телефон до грудей, відчуваючи, як у її душі спалахує крихітний вогник надії. Вона зробила все, що могла. Тепер залишалося тільки чекати. У цей самий час глибоко в лісі двоє чоловіків прокладали собі шлях крізь наростаючу бурю.
Дмитро впевнено вів свій старий пікап по засніженій колії, але незабаром дорога стала зовсім непрохідною. Величезні замети і повалені дерева перегородили шлях. Чоловікам довелося залишити машину і продовжити шлях пішки. Поруч із Дмитром важко ступав Борис.
Колишній рятувальник виглядав як людина, народжена для цих гір: у нього були широкі плечі, масивна фігура й обвітрене обличчя. Зморшки біля його очей завжди залишалися спокійними і зосередженими. На його могутній спині покоївся важкий рюкзак зі сталевими тросами, блоками лебідки та альпіністським спорядженням. Кожен крок давався важко, сніг доходив до колін, а вітер, передвісник бурану, що насувався, хльостав по обличчях колючою крихтою…
