У центрі цієї освітленої сцени біля самого краю прірви височів Волков. Величезний сірий вовк важко дихав, його боки ритмічно здіймалися. Срібляста шерсть була скуйовджена і несла на собі сліди жорстокого протистояння, свідчачи про неймовірне напруження останніх годин. Звір був абсолютно виснажений, але його поза залишалася гордою і непохитною. Він вистояв і дотримав своєї обіцянки.
Дмитро зробив повільний крок уперед і зняв рукавицю. Він простягнув руку до морди хижака, і Волков, усупереч усім законам дикої природи, дозволив людині доторкнутися до свого жорсткого загривка. У цьому короткому жесті була прихована безмежна вдячність. Вовк тихо видихнув, немов передаючи естафету, і зробив крок назад, поступаючись місцем тим, хто міг завершити розпочате.
Але природа рідко прощає слабкість, і тієї ночі вона вирішила показати свою справжню, сувору вдачу. Раптом вітер змінив напрямок, і тихий гул у вершинах дерев за лічені хвилини переріс в оглушливий рев. На гори обрушився справжній сніговий буран, сліпий, нещадний і всепоглинаючий. Температура звалилася вниз із лякаючою швидкістю.
Густий снігопад миттєво звів видимість до нуля, перетворивши світ на хаотичний вир білих пластівців і крижаної крихти. Борис, не гаючи ні секунди, взявся за роботу, його рухи були відточені роками тренувань. Обличчя колишнього рятувальника перетворилося на кам’яну маску зосередженості. Він вибрав найтовстіший стовбур вікового дерева, що росло неподалік від краю, і почав обертати навколо нього потужний альпіністський трос, створюючи надійну точку опори…
Дмитро, долаючи пориви вітру, допомагав встановлювати систему блоків і лебідку. Металеві карабіни тихо клацали, і цей звук дарував крихітну надію серед ревучої стихії. Поки на вершині скелі тривала боротьба зі стихією, в теплому дерев’яному будинку Ігоря розгорталася зовсім інша буря. Це була буря людської жадібності та паніки.
У просторому кабінеті, освітленому м’яким світлом настільної лампи, панував хаос. Ігор нервово міряв кроками кімнату, стискаючи в руці телефонну слухавку. На іншому кінці дроту звучав голос Аркадія — міського юриста, людини з холодним, цинічним тоном, який займався оформленням тіньових угод і ніколи не прощав помилок. «Ти розумієш, що без останньої сторінки з особистим підтвердженням старого цей договір недійсний?» — сухо карбував Аркадій з динаміка.
«У нас немає фінального акта передачі прав на землю, і якщо ти не привезеш цей папір завтра вранці, покупці підуть». «А твої борги, Ігорю, залишаться». Зв’язок перервався з коротким клацанням. Ігор у люті жбурнув телефон на масивний дубовий стіл. Він обхопив голову руками.
Його ідеальний, холоднокровний план дав величезну тріщину. У поспіху й самовпевненості він упустив один папір — один-єдиний аркуш, який тепер коштував усього його майбутнього. Катерина, що стояла біля вікна, різко обернулася. Її звичайна ідеальна зачіска розтріпалася, а на обличчі читався неприхований страх.
«Ти сказав, що все готово…» — її голос зірвався на крик, перекриваючи шум бурхливого за вікном бурану. «Ти обіцяв, що ми поїдемо звідси з грошима! Подивися у вікно, Ігорю, дороги замітає. На ранок перевали закриють на кілька днів». «Ми замкнені тут, у цьому проклятому лісі, з фальшивими документами, які нічого не варті».
Ігор кинувся до вікна: біла пелена снігу повністю приховала під’їзну доріжку. Природа немов зводила навколо них нездоланну стіну, відрізаючи шлях до відступу. Паніка крижаними кігтями стиснула його серце. Він усвідомив, що опинився в пастці власних амбіцій.
Сварка між подружжям спалахнула з новою силою, їхні звинувачення літали по кімнаті, відбиваючись від стін будинку, який вони так відчайдушно намагалися привласнити. А високо в горах, ігноруючи бурю, Борис застебнув страхувальні ремені. Він кивнув Дмитру, який встав до лебідки, міцно вхопившись за металеву рукоять. «Тримай рівно, Дімо!» — крикнув Борис, але вітер майже миттєво забрав його слова.
Рятувальник зробив крок у білу порожнечу. Спуск був неймовірно важким: ураганний вітер жбурляв Бориса з боку в бік, немов ганчіркову ляльку. Крижана крихта боляче била по обличчю, забивалася під захисні окуляри. Промінь його налобного ліхтаря ледь пробивав щільну завісу снігу…
