Другий рік її нового, самостійного життя виявився, мабуть, найдивнішим, сповненим відкриттів і трансформацій.
У якийсь момент, сидячи ввечері з чашкою чаю на кухні, вона раптом усвідомила одну приголомшливу річ: тепер вона абсолютно вільна й може робити все те, про що раніше лише несміливо мріяла, але завжди відкладала «на потім», бо Олексієві це було нецікаво, або тому, що треба було збирати на ремонт, або просто не збігалися графіки відпусток. Зрозумівши це, вона взяла на роботі відпустку й уперше в житті поїхала за кордон зовсім сама, на цілих два тижні. Вона не стала брати тур до готелю «все включено», а зняла кімнату в крихітному, автентичному гостьовому будинку у віддаленій гірській долині в Грузії. Вона прокидалася зі світанком, взувала черевики й цілими днями ходила у важкі одиночні трекінгові походи гірськими стежками. Вона їла приголомшливу місцеву випічку в маленьких сільських пекарнях, пила воду з струмків і могла не вимовити ані слова з ранку до самого вечора. Увечері, втомлена до тремтіння в ногах, вона сиділа на дерев’яній терасі, загорнувшись у плед, пила терпке домашнє червоне вино й заворожено дивилася, як велике сонце повільно сідає за засніжений хребет, забарвлюючи небо в багряні тони. Уперше за багато років вона фізично не відчувала цього тиснучого тягаря відповідальності — вона нікому не була зобов’язана звітувати, де вона перебуває, з ким, що їсть і о котрій планує повернутися. Вона належала тільки собі.
Після гір були й інші поїздки, кожна з яких збирала її по шматочках. Були осінні мандрівки до суворих, холодних північних озер Карелії, де вона сиділа біля вогнища в цілковитій самоті. Потім була справжня, жорстка північ за Полярним колом посеред зими — вона безстрашно каталася безкраєю тундрою на собачих упряжках, керуючи нартами, і спала в спальнику в традиційних дерев’яних хатинах, де піч треба було топити дровами. З кожної такої подорожі вона поверталася додому невловно іншою: вона ставала внутрішньо тихішою, спокійнішою, її слова були виваженішими, але водночас зовні вона ніби світилася, стаючи дедалі яскравішою й упевненішою в собі.
Ці внутрішні зміни неминуче відбилися й на її кар’єрі. На роботі її цілеспрямованість, стресостійкість і вміння розв’язувати кризові ситуації оцінили належно — її підвищили до начальниці відділу, і тепер вона сама керувала невеликою, але ефективною командою з восьми людей. На власний подив, виявилося, що вона має чудові лідерські якості. Вона навчилася казати людям пряме «ні» — спокійно, аргументовано, але твердо й без почуття провини. І вона помітила, що підлеглі й колеги поважають цю чесність значно більше, ніж вічне, ухильне й обнадійливе «я постараюся щось зробити», яким вона грішила раніше, намагаючись бути хорошою для всіх.
Разом із характером змінилася і її зовнішність. Одного дня вона прийшла до салону краси й попросила майстра безжально зрізати довге висвітлене волосся й зафарбувати блонд. Це був колір, який так сильно подобався Олексієві й який вона підтримувала всі ці роки заради нього, псуючи волосся фарбою. Вона повернулася до свого рідного, натурального темно-русявого кольору, який на сонці віддавав красивою, природною рудуватістю. Стрижку вона попросила зробити кардинально коротшою — тепер це було стильне, асиметричне каре до ключиць, яке ідеально підкреслювало лінію вилиць і не потребувало довгого укладання. У перші дні після салону, проходячи повз дзеркало в передпокої, вона іноді завмирала й не одразу впізнавала ту впевнену, стильну жінку, яка дивилася на неї у відповідь. І це відчуття легкого дисонансу було їй шалено приємне. Це була нова Таня…
