Рука Петровны еще сильнее стиснула верный половник, когда она парировала, что у нее пахнет вкусной едой. Главный антагонист выступил вперед, словно оратор на трибуне, и ткнул пальцем в сторону тройняшек. Он обратился к зевакам, обвиняя торговку в поощрении уличной преступности, которая скоро выльется в кражи. Юный Денис не выдержал такой наглой лжи и крепко сжал маленькие кулачки.
Его глаза пылали от обжигающей ярости, когда он выкрикнул, что они никогда не берут чужого. На мгновение повисла напряженная пауза, которой немедленно воспользовался подлый вымогатель. Он издевательски предложил пацану доказать свою честность и вывернуть карманы. Матвей в панике перевел взгляд на брата, а Глеб инстинктивно прикрыл ладонью драгоценную подвеску.
Пожилая женщина решительно встала между обидчиками и беззащитными сиротами, превратившись в неприступную стену. Она громко заявила, что никто не смеет обыскивать несовершеннолетних на улице без оснований. Тип с рацией сделал шаг навстречу, нагло ухмыляясь, и заявил о праве на обыск при малейших подозрениях. По толпе прошел тревожный гул, ведь слово «подозрение» сработало безотказно.
Рогов еще сильнее возвысил голос, изображая из себя спасителя морали. Он предложил торговке выбор: либо она сама вышвырнет оборванцев, либо он сделает это своими жесткими методами. Зинаида Петровна ощутила, как мир рушится на нее под тяжестью этой несправедливости. Но в этот момент ее взгляд зацепился за дырявые штаны одного брата и отчаянную злость в глазах другого.
Перед ней стояли обычные голодные дети, которых взрослые дяди решили публично втоптать в грязь. Собрав в кулак всю свою храбрость, женщина громко и отчетливо обратилась к собравшейся толпе. Она крикнула проверяющим, что они могут забирать ее бизнес, но она никогда не выгонит нуждающихся малышей, как бездомных собак. Она добавила, что брезгливость к чужому голоду говорит лишь о черствости самой толпы.
На секунду над улицей повисла абсолютная тишина. Некоторые зеваки смущенно потупили взоры, но такой прожженный негодяй, как Рогов, давно забыл про стыд. С гаденькой ухмылкой он принял ее вызов и скомандовал своему приспешнику оформлять акт о неповиновении. Он продиктовал букет надуманных нарушений, включая санитарную угрозу из-за присутствия несовершеннолетних бродяг.
Женщина почувствовала предательскую слабость в ногах, но не сделала ни шагу назад. Тем временем второй амбал с рацией потянулся к прилавку, чтобы перекрыть вентиль на баллоне. В процессе этого маневра его взгляд случайно зацепился за воротник Глеба, где слабо блеснул металл с тремя звездами. Громила внезапно застыл на месте, а его лицо исказила гримаса неподдельного изумления.
Глеб мгновенно прижал ладонь к груди, пытаясь скрыть кулон. И торговка, и наблюдательный Рогов не упустили из виду эту странную реакцию. Бандит тут же подскочил поближе, требуя объяснений от своего подельника. Но тот лишь замялся, испуганно бормоча, что ему просто показалось.
Однако механизм уже был запущен, и вымогатель впился взглядом в мальчишку, словно увидел ходячий сейф. Торговку пронзила ледяная стрела паники, ведь она осознала масштабы надвигающейся катастрофы. Оскорбления толпы были ничем по сравнению с тем фактом, что кто-то узнал этот злополучный медальон. Брошенная фраза про символ повисла в воздухе ядовитым облаком…
