Весна пришла медленно. Днём солнце задерживалось над горами дольше, снег оседал возле камней, а ночью мороз снова затягивал всё коркой. Волчата быстро росли. Дымок вытянулся, окреп в груди, уши поднялись острыми треугольниками. Иней оставался светлее, серебристая шерсть вспыхивала в голубой тени, а небольшая хромота сохранилась. Она не сделала его беспомощным: он научился иначе переносить вес и иногда поворачивался быстрее брата.
Белая шерсть на животе Инея часто пачкалась золой, потому что он любил устраиваться почти вплотную к печи. Дымок выбирал прохладное место у двери и даже во сне прислушивался к двору. Григорий наблюдал, как из двух похожих детёнышей вырастают совсем разные звери. Один отвечал на опасность прямым движением, другой сначала искал обход, но при этом оба по-прежнему проверяли, находится ли брат рядом.
Однажды Иней стащил у Варвары варежку и спрятал в пустом ящике. Женщина обнаружила пропажу лишь вечером и назвала его заведующим тайными складами. Григорий снова засмеялся вслух. После этого он начал учить братьев условным жестам. Поднятый кулак означал сесть, ладонь вниз — лечь, два пальца в сторону — перейти на указанное место. Короткий свист звал к хозяину, длинный требовал замереть и слушать.
Григорий не собирался превращать животных в солдат, просто иного языка дисциплины не знал. Волки приняли эти правила удивительно быстро. На прогулке Дымок уходил примерно на десять шагов вперёд и проверял ветер, Иней чаще держался позади или неожиданно появлялся сбоку при треске ветки. Варвара наблюдала с крыльца и однажды спросила, любит ли он их. Григорий ответил, что всего лишь кормит. «От меня можешь прятаться, от них — нет», — спокойно заметила она.
Занятия всегда заканчивались свободной игрой. Григорий бросал кожаный мяч, Дымок мчался напрямик, а Иней выбирал обход и перехватывал добычу сбоку. Так раскрывались их характеры. Первый охранял открыто и принимал решение сразу, второй компенсировал хромоту наблюдением и расчётом. Ветеран не навязывал им роли — лишь замечал то, что братья уже выбрали сами, и строил сигналы вокруг их природных движений.
Команду садиться по поднятому кулаку Дымок понял после трёх попыток, Инею понадобилось пять. Затем Григорий закрепил свист: короткий требовал вернуться, длинный — остановиться и слушать. Он повторял упражнения без наказаний, пока оба не научились различать сигналы. Ветеран знал, что однажды лишний шаг может подвести к капкану или раненому зверю. Дисциплина была для него не властью, а способом дать им шанс вернуться.
Ночами всё было яснее любых признаний. Когда Григорий просыпался от кошмара, Дымок касался носом его ладони, а Иней ложился вдоль больного бедра. Дрожь постепенно прекращалась. Они стали для ветерана не сторожами, а верёвкой, протянутой с другого берега. Павел тем временем продолжал искать доказательства против Лазарева: обнаружил запас проволоки, кровь на санях и водителя, видевшего подозреваемого у карьера. Но свидетель боялся подписывать заявление, а экспертиза двигалась медленно.
К концу сентября на мох лёг первый сухой снег. Григорий решил проверить, как волки поведут себя при опасности. Он бросил к елям кожаный мяч, дождался, пока оба рванут следом, резко свистнул и опустился на колено, прижав ладонь к боку, будто ранен. Братья забыли о мяче. Дымок мгновенно развернулся и встал перед человеком грудью к лесу. Иней обошёл сзади, прижался тёплым боком к его спине и оскалился в сторону штольни…
