— спросил Эдуард.
Лилия скрутила бумажную салфетку.
— Может быть, если ты не заставишь это чувствовать как благотворительность. У бабушки много достоинства.
— Я полностью понимаю, — заверил ее Эдуард. — Возможно, я мог бы предложить честный обмен. Должно быть что-то, что я мог бы сделать, что позволило бы ей сохранить свою гордость.
К тому времени, как они закончили обед, Лилия согласилась представить его Марфе в тот же день. Когда они шли к мосту, осторожность, внушенная адвокатом Эдуарда, боролась с его отчаянной надеждой. Что, если все это совпадение? Что, если Марфа действительно была биологической бабушкой Лилии? Что, если его уверенность была нечем иным, как бредом скорбящего отца?
Лагерь под мостом состоял из лоскутного одеяла палаток и самодельных укрытий — свидетельство растущего жилищного кризиса. Лилия привела его прямо к маленькой синей палатке, стоявшей немного в стороне от остальных и удивительно аккуратной, несмотря на ее скромный характер.
— Бабушка! — позвала Лилия. — Я привела его. Человека, о котором я тебе говорила.
Марфа Волкова вышла из палатки, и первым впечатлением Эдуарда было воплощение достоинства. Несмотря на свои обстоятельства, пожилая женщина стояла с прямой спиной, ее седые волосы были аккуратно заколоты. Одетая в чистую, хотя и штопанную одежду, она проницательно оценивала Эдуарда с нескрываемым подозрением.
— Господин Харитонов, — сказала она, протягивая огрубевшую руку. — Лилия говорит мне, вы оставляли для нее еду на свалке. Не знаю, благодарить вас или ругать за то, что поощряете ее разговаривать с незнакомцами?
Эдуард пожал ей руку, отметив силу в ее хватке.
— Я понимаю вашу осторожность, миссис Волкова. Я бы чувствовал то же самое на вашем месте. Но я обязан Лилии жизнью, и я хотел бы вернуть этот долг, если позволите.
Марфа жестом указала на пару складных стульев снаружи палатки.
— Давайте сядем и обсудим, что именно вы имеете в виду.
В течение следующего часа Эдуард изложил свое предложение. Не благотворительность, а соглашение. Небольшая квартира, оплаченные расходы на образование для Лилии и предметы первой необходимости в обмен на обязательства Марфы обеспечить регулярное посещение Лилией школы. Он был осторожен, чтобы представить это как инвестиции в будущее Лилии, а не как подачку.
— Зачем? — прямо спросила Марфа, когда он закончил. — Почему человек с вашими ресурсами проявляет такой интерес к бездомному ребенку и старухе?
Вопрос повис между ними. Эдуард готовился к этому, но теперь, столкнувшись с пронзительным взглядом Марфы, отрепетированные ответы казались пустыми.
— Правда в том… — начал он медленно. — Она очень напоминает мне мою дочь, которая исчезла два года назад. Сходство поразительное.
Выражение лица Марфы не изменилось. Но что-то мелькнуло в ее глазах. Осторожность, возможно, или узнавание.
— Многие дети имеют схожие черты, — сказала она осмотрительно.
— Да, — согласился Эдуард. — Но не идентичные шрамы в идентичных местах.
Руки Марфы крепко сжались на коленях.
— Что именно вы предлагаете, господин Харитонов?
— Я пока ничего не предлагаю, — честно ответил Эдуард. — Я просто прошу возможность помочь вам обеим, пока я пытаюсь понять, почему ребенок, который выглядит точно так же, как моя потерянная дочь, появился именно тогда, когда мне нужно было спасение. Может быть, это совпадение. Может быть, это нечто большее.
Марфа изучала его долгий момент, прежде чем заговорить.
— Нам предлагали помощь раньше, господин Харитонов. Обычно это сопровождается условиями, которые я не готова принять.
— Единственное условие — образование Лилии, — заверил ее Эдуард. — Все остальное — где вы живете, как вы живете, ваша независимость — остается полностью вашим выбором. И если мы примем предложение, а позже захотим уехать, аренда за первый месяц и залог будут на ваше имя. Вы будете свободны остаться или уйти, как захотите. Я не пытаюсь поймать вас в ловушку, миссис Волкова. Я пытаюсь почтить то, что Лилия сделала для меня.
Марфа взглянула на внучку, которая молча следила за разговором с пристальным вниманием.
— Что ты думаешь, дитя? Ты та, кто нашел этого человека. Ты ему доверяешь?
Лилия серьезно обдумала вопрос.
— Он кажется другим. Не таким, как другие богатые люди. Он слушает, когда я говорю, и он выглядит грустным, даже когда улыбается.
Это простое наблюдение застало Эдуарда врасплох. Это был именно тот вид проницательного комментария, который сделала бы Эмма.
Марфа медленно кивнула.
— Господин Харитонов, мы принимаем ваше предложение условно — на один месяц. Если в какой-то момент я почувствую, что благополучие Лилии под угрозой, мы уходим без обсуждения. Это понятно?
— Полностью, — согласился Эдуард, облегчение нахлынуло на него. — Я взял на себя смелость посмотреть квартиру сегодня утром. Если она получит ваше одобрение, вы можете переехать сегодня.
Два часа спустя Эдуард наблюдал, как Марфа и Лилия исследуют скромную двухкомнатную квартиру в ухоженном доме рядом с хорошей государственной школой. Это не была роскошь — это оскорбило бы гордость Марфы, — но она была чистой, безопасной и обставленной всем необходимым.
— Эта спальня будет твоей, Лилия, — сказал Эдуард, открывая дверь, чтобы показать простую комнату с односпальной кроватью, столом и пустой книжной полкой. — Мы можем купить все остальное, что тебе может понадобиться, завтра.
Лилия вошла осторожно; ее пальцы скользили по поверхности стола, как будто она не могла поверить, что это реально.
— Моя собственная комната, — прошептала она, поворачиваясь к бабушке. — Бабушка, смотри, здесь настоящая кровать!
Марфа стояла в дверях, эмоции на мгновение овладели ее стоическим выражением лица.
— Это очень мило, Лилия.
Пока Лилия исследовала остальную часть квартиры, Марфа отвела Эдуарда в сторону.
— Мне нужно кое-что прояснить, господин Харитонов. Что бы вы ни думали о личности Лилии, она моя внучка во всех отношениях, которые имеют значение. Я вырастила ее, любила ее, защищала ее. Эта связь не обсуждается.
— Я понимаю, — торжественно ответил Эдуард. — И я полностью это уважаю.
Оставляя их обустраиваться, пообещав вернуться на следующий день с продуктами и документами для зачисления в школу, Эдуард чувствовал противоречивую смесь надежды и неуверенности. Он нашел их, завоевал их доверие и обеспечил их ближайшее будущее. Но вопросы оставались: была ли Лилия действительно Эммой? И если да, то как она стала жить как внучка Марфы Волковой?
