Аліна ще слабка, але вже при свідомості. Антибіотик подіяв. Температура спала. Йти сама поки не могла, але хоча б трималася на ногах, коли її підтримували.
На порозі Михей сунув мені в руки згорток.
— Що це?
— Патрони. Сімка шістдесят два. Під твій «Тигр». Сотня штук. Більше немає.
Я подивився на нього. Старий браконьєр, який ризикував усім, допомагаючи втікачам.
— Лукичу…
— Йди вже, — буркнув він. — І це… Удачі, Громов. Вона тобі знадобиться.
Ми пішли в ліс. Сонце піднімалося над ялинником, золотило верхівки дерев. Десь позаду — вісім озброєних людей з наказом вбивати. Попереду — Чортова Падь і останній шанс.
До Чортової Паді дісталися до полудня. Аліна все ще була слабка, хоч і трималася молодцем. Антибіотик зробив свою справу: жар спав, марення припинилося. Але сили ще не повернулися, і кожен кілометр давався їй насилу. Віра тягла її на собі, як тоді, в болоті. Я пропонував допомогти. Вона відмовлялася. «Впораюся, — казала. — Ти краще дорогу дивись».
Дивився. Ліс тут був глухим, бурелом, яри. Звірині стежки петляли між стовбурами, губилися в папороті. Навіть Угрюм, і той йшов обережно, принюхуючись до кожного куща. До полудня почався підйом. Сопки тут невисокі, але круті. Карабкатися доводилося мало не рачки. Аліна видихлася остаточно, і останні сто метрів я ніс її на руках. Легка як пушинка, шкіра та кістки.
— Спасибі, — прошепотіла вона, коли я опустив її на землю. — Вибачте, що я такий тягар.
— Не говори дурниць. Віддихайся.
Ми стояли на гребені сопки. Внизу, в розпадку між двох схилів, лежала Чортова Падь. Вузька ущелина, метрів триста в довжину і не більше п’ятдесяти в ширину. З обох боків прямовисні скелі, порослі мохом і чахлими берізками. Дно завалене камінням, валунами, поваленими деревами. Струмок біжить посередині, мілкий, але галасливий. І тільки один вхід. З півночі, де ущелина звужується до десяти метрів. Шийка пляшки. Ідеальне місце для оборони.
— Тут? — запитала Віра, озираючись.
— Тут. Похмуре місце, зате надійне. Пішли вниз.
На дні ущелини було сиро і холодно. Сонце сюди майже не заглядало, тільки вранці на пару годин. Пахло прілим листям, мокрим камінням, грибами. У дальньому кінці паді, під навислою скелею, я колись знайшов печеру, невелику, але суху. Там можна було розвести вогонь, сховатися від дощу і вітру. Туди я й повів жінок.
— Розташовуйтеся, — сказав я, коли ми дісталися. — Багаття можна, дим піде в тріщину нагорі, зовні не видно. Їжі вистачить на пару днів.
Віра подивилася на мене уважно.
— А ти?
— А я піду готувати зустріч гостям.
Наступні кілька годин я працював. Працював так, як не працював давно. Руки пам’ятали і армійську науку, і слідацькі хитрощі, і мисливські премудрості. Все стало в нагоді.
Насамперед — вовчі ями. Три штуки на підході до шийки ущелини. Копати довелося голими руками і ножем, лопати не було. Глибина — до пояса, на дні — загострені кілки. Зверху — тонкі гілки, листя, мох. Несмертельні, але ногу зламати запросто. А людина зі зламаною ногою вже не боєць.
Потім — розтяжки. Михей дав мені пару сигнальних ракет ще з радянських часів. Я приладнав їх до тонкого дроту, натягнутого поперек стежки. Зачепиш — палахне червоним, на весь ліс видно. І я буду знати, де противник.
Далі — засіки. Підпиляв кілька дерев на схилі так, щоб від поштовху звалилися вниз. Натягнув мотузку: смикнеш — і ціла береза летить на голову. Старий партизанський фокус, ще дід розповідав.
І, нарешті, позиції. Вибрав три точки на схилах, звідки прострілювалася вся ущелина. Розчистив сектори обстрілу, приготував лежбища.
Карабін, патрони, фляга з водою. До вечора я видихся. Сів на камінь, привалився спиною до скелі. Угрюм підійшов, ліг поруч, поклав морду мені на коліно.
— Втомився, брате? — запитав я.
Він зітхнув. По-людськи так, важко.
— Я теж.
Віра знайшла мене вже в сутінках. Прийшла тихо, як кішка. Я навіть не почув кроків. Тільки Угрюм підняв голову, впізнав, заспокоївся…
Коментування закрито.