Ми йшли. Під ногами чавкало, хлюпало. Сморід стояв важкий, болотний, гнильний. Комарі дзвеніли над головою. Тут їх було втричі більше, ніж у сухому лісі. Аліна оступилася раз, другий. Віра щоразу підхоплювала, не давала впасти. Я бачив, як важко їм обом, але темп зменшувати було не можна. До світанку потрібно було пройти топи і вийти на тверду землю.
До четвертої ранку Аліна вже не йшла. Висіла на Вірі, ледь переставляючи ноги. Дихання зовсім збилося, у грудях хрипіло. Погані справи. Ми вибралися на невеликий острівець посеред болота.
— Десять хвилин.
Аліна осіла на землю, згорнулася калачиком. Віра присіла поруч, поклала її голову собі на коліна.
— Горить уся, — сказала тихо. — Не дотягне вона, Миколо Петровичу. Не дотягне.
Я мовчки дістав флягу, простягнув їй. Вона відпила, змочила Аліні губи.
— До Михея ще кілометрів п’ятнадцять, — сказав я. — До вечора дійдемо.
— Не дійдемо. Якщо зменшимо темп, нас наздоженуть.
Віра помовчала, потім сказала:
— Залиш нас. Йди один.
Я подивився на неї.
— Що?
— Ти чув. Ми — тягар. Через нас ти загинеш. А так хоч ти виберешся. Скажеш потім кому треба, розкажеш правду. Краще, ніж утрьох у яму лягти.
Я встав. Вона теж піднялася. Повільно, важко.
— Слухай мене, Віро Сергіївно, — сказав я. — Слухай і запам’ятовуй. Я двадцять два роки ловив вбивць. Бачив всяке. І кров, і бруд, і зраду. Пішов тому, що не зміг зрадником стати. І тепер, коли мені майже шістдесят, коли я нарешті знайшов місце, де совість не мучить, ти пропонуєш мені кинути двох жінок помирати в болоті? — Вона мовчала. — Не дочекаєшся, — сказав я. — Або разом виберемося, або разом ляжемо. Третього не дано. Ти сама так говорила.
Вона дивилася на мене кілька секунд. Потім вперше я побачив, як по її щоці скотилася сльоза. Одна, швидка. Вона тут же її змахнула.
— Упертий чорт, — сказала вона. — Звідки ви такі беретеся?
— З лісу, — відповів я. — Підйом. Пішли.
Ми йшли. Світанок застав нас на краю болота. Небо посіріло, потім порожевіло. Туман стелився над трясовиною, густий, молочний. І тоді я побачив дим. Далеко, за болотом, у стороні Гнилого озера, там, де залишилася моя заїмка. Чорний стовп піднімався в небо, розпливався, танув. Велика пожежа. Дуже велика.
— Це що? — запитала Віра.
Я не відповів. Я і так знав що. Вони спалили мою хату. Ту саму, де я прожив одинадцять років. Де топив піч довгими зимовими вечорами. Де читав книги при світлі гасової лампи. Де розмовляв з Угрюмом, як з людиною. Мій дім. Мій притулок. Моя остання пристань. Курганов спалив її. Щоб я знав: шляху назад немає. Що ж, він правий.
— Пішли, — сказав я. — До Михея ще далеко. Полювання почалося всерйоз.
Ми вибралися з болота до полудня. Аліна на той час вже марила. Несла якусь нісенітницю про папери, про підпис, просила вибачення у когось невидимого. Жар був такий, що я відчував його, просто поклавши руку їй на чоло.
— Погані справи, — сказала Віра. — Дуже погані.
Я кивнув. Видно було і без слів.
Ми зупинилися в невеликому розпадку під прикриттям густого ялинника. Місце непримітне, з повітря не помітиш. Потрібен був відпочинок. Хоча б пара годин. Далі йти в такому стані — вірна смерть.
Я розвів маленьке багаттячко, бездимне, як вчили ще в армії. Сухі гілки, мінімум полум’я, максимум жару. Віра поклала Аліну ближче до вогню, закутала всім, що було.
— Розкажи мені про неї, — попросив я, поки грівся чай.
Віра помовчала. Потім заговорила, тихо, дивлячись у вогонь.
— Аліна Дмитрівна Соколова. 22 роки. Народилася в місті. Єдина дитина в сім’ї. Батько — інженер, мати — вчителька. Нормальна сім’я, нормальне життя. Школу закінчила з медаллю, вступила до університету на економічний. Працювала і вчилася одночасно. Батьки небагаті, допомагати особливо не могли. — Вона помовчала. — Влаштувалася бухгалтером у фірму. «Золотий стандарт» називалася. Торгували чимось, будматеріалами наче. Солідний такий дядько, представницький… Аліна натішитися не могла. Робота хороша, зарплата пристойна, начальник ввічливий. Не розуміла, дурненька, що її з першого дня на заклання готували.
— Як це?
— А так. Ковальчук два роки гроші з фірми виводив. Мільйонами. Схеми мутні. А коли запахло смаженим, він все на неї звалив. Мовляв, головний бухгалтер крала, я ні при чому. Документи ж усі з її підписом.
Я сплюнув. Знайома схема.
— Ще б пак. Їй впаяли п’ять років за 159-ю. Шахрайство в особливо великому. А Ковальчук чистий, як скельце. Ще й потерпілим проходив.
— А батьки?
— Батько інсульт отримав, коли дізнався про вирок. Мати на пенсії. Аліна з нею навіть поговорити толком не може. Побачень майже не дають.
Я подивився на сплячу дівчину. Худе обличчя. Запалі очі. Обкусані губи. Дитина ще зовсім. Життя тільки починалося — і ось так обламалося.
— На зоні її відразу примітили, — продовжувала Віра. — Молода, красива, інтелігентна, першоходка. Я її під крило взяла в перший же день, інакше не вижила б. На зоні ж як? Або ти чиясь, або ти нічия. А нічиїх там… — Вона не договорила. Зрозумів. — Півтора року я її берегла, як дочку рідну. А потім прийшов Курганов зі своїм сафарі.
Віра замовкла. Я чекав.
— Він давно на неї облизувався. Я бачила цей погляд, як на шматок м’яса. Але чіпати не міг, поки я поруч. А тут трапилася нагода. ВІП-клієнт приїхав зі столиці. Особливі запити. Молода, чиста, освічена. Курганов відразу про Аліну згадав.
— І тоді ти її витягла.
— І тоді я її витягла. — Віра подивилася на мене. — Не шкодую. Що б не сталося, не шкодую.
Я мовчки кивнув. Слова були зайвими…
Коментування закрито.