Із заростей з’явилися силуети: спочатку один — молодий самець, майже підліток з рідкою ще гривою на шиї. За ним вийшла тигриця — стара, піджара, зі шрамом через усю морду, а ще один самець завмер на краю галявини. Усі троє дивилися на Михайла, який був для них легкою, беззахисною здобиччю.
Єгер бачив, як молодий самець облизав губи, як тигриця припала до землі, готуючись до стрибка. Смерть, що відступила пів години тому, повернулася, але тепер в іншому образі. І знову між ним і смертю встав тигр, ступивши вперед широко і впевнено.
Він був більшим за молодого самця, досвідченішим за стару тигрицю, він був тут господарем і дав це зрозуміти. Рев, що вирвався з його грудей, був таким потужним, що земля немов здригнулася. Це не був виклик, це був наказ, і молодий самець першим відступив.
Він задкував повільно, не відриваючи погляду, поки не зник у заростях. Тигриця затрималася на мить довше, дивлячись то на Михайла, то на самця, немов зважуючи шанси, але потім розвернулася і зникла. Михайло побачив шрам на правому плечі свого рятівника — зазубрений, неровний слід від тієї операції.
Він згадав, як тремтіли руки, коли він накладав шви вісім місяців тому, як боявся, що дитинча не виживе. І ось тепер цей звір стояв перед ним — живий, сильний, вільний. Михайло повільно, дуже повільно простягнув руку, пальці якої тремтіли від емоцій, що переповнювали його.
Він торкнувся основи вуха тигра, там, де шерсть була особливо м’якою, і провів долонею вздовж шраму на плечі. Тигр не ворухнувся, стоячи нерухомо, як кам’яна статуя. І тільки очі його, ці неймовірні бурштинові очі, дивилися прямо в душу без дикості, тільки з розумінням.
Михайло прибрав руку, бажаючи щось сказати, але горло здавило спазмом. Замість слів з очей потекли сльози, яких він не соромився, адже це були сльози вдячності та полегшення. Тигр постояв ще мить, потім пирхнув тихо, майже лагідно, і розвернувся.
Він пішов геть, не озираючись, і його могутнє тіло ковзало між деревами з грацією, якій позаздрила б будь-яка кішка. Через кілька секунд золотиста шерсть злилася з осіннім листям, і тигр зник, немов розчинився в лісі, що став для нього домом. Михайло залишився один, сидячи біля дуба і дивлячись у порожнечу.
Мотузка залишила глибокі борозни на грудях і руках, шкіра горіла, м’язи нили, але він встав і пішов. Він знав: потрібно дійти, потрібно викликати допомогу і розповісти про браконьєрів. Вони повернуться рано чи пізно, і якщо він не зупинить їх, вони вб’ють не тільки його, але й звірів, усіх, хто трапиться їм на шляху…
Коментування закрито.