Олена підвелася на ватяних ногах і, не озираючись, вийшла з каптьорки. Вона брела темним тюремним блоком, мов уві сні. Вибір без вибору.
З одного боку — повільна й болісна смерть у статусі безправної тварини, з другого — зрада самій собі, своєму минулому життю, своїм принципам, заради примарної можливості вижити. Вона дійшла до свого місця біля туалетного відра, опустилася на підлогу й подивилася на своє відображення в мутній калюжі на кахлі. Звідти на неї дивилася виснажена брудна істота з очима, повними жаху.
Вона більше не була слідчою, але й стати тюремною гончою її душа відчайдушно опиралася. Ця ніч мала вирішити, ким вона стане, і будь-який вибір вів її лише глибше в пекло. Безсонна ніч не принесла відповідей, вона принесла лише холодну дзвінку порожнечу всередині й рішення, ухвалене не розумом, а інстинктом виживання, тим самим глибинним тваринним бажанням жити, що сильніше за будь-які принципи.
Коли о шостій ранку спалахнуло світло, Олена вже не лежала на підлозі. Вона сиділа, притулившись спиною до холодної стіни, і її погляд був спокійний. Це був спокій людини, що стоїть на краю прірви й вирішила зробити крок уперед, бо стояти на місці — означає все одно впасти, але трохи пізніше.
Вона вибрала не життя, вона вибрала відстрочку смерті. Вона стане гончою для Павучихи. Вона використовуватиме свої навички не для правосуддя, а для виживання.
І якщо для цього доведеться втонути в бруді по саму маківку… Що ж, вона вже була в ньому по горло. Під час ранкового сніданку, сидячи на своєму звичному місці біля порога, вона вперше за весь час підвела очі й зустрілася поглядом із Павучихою, що сиділа в дальньому кутку. Це була лише мить.
Олена ледь помітно, майже невловимо для стороннього ока, кивнула. Один раз. Погляд Павучихи не змінився, вона так само ліниво пила свій чай, але Олена знала — сигнал прийнято, угоду укладено.
Від цього моменту її життя змінилося. Зовні все залишилося, як і раніше. Та сама брудна робота, та сама щербата миска, ті самі зневажливі погляди, але всередині неї щось клацнуло.
Тупий біль приниження змінився крижаною, концентрованою люттю й азартом мисливця. Вона знову була на роботі. Тільки тепер об’єктом її розслідування була не корупційна схема, а щур у тюремному блоці.
Її кабінетом став асенізаторський блок. Смердюча вигрібна яма — її спостережний пункт. Вона більше не черпала нечистоти бездумно.
Тепер вона спостерігала. Її першими й головними підозрюваними стали дві її напарниці по нещастю. Мовчунка — літня жінка, що відбувала строк за вбивство чоловіка-тирана.
І Анька — зовсім молода дівчина років дев’ятнадцяти, яка потрапила сюди за наркотики. Обидві були ідеальними кандидатками на роль стукачки. Залякані, зламані, готові на все заради найменшого полегшення своєї долі.
Мовчунка працювала мовчки, як робот, її обличчя було непроникною маскою. Вона майже не їла, віддаючи більшу частину своєї мізерної пайки Аньці. Материнський інстинкт, який вона не змогла реалізувати на волі, знайшов свій дивний, викривлений вихід тут.
А от Анька була іншою. Вона плакала ночами тихо, навзрид, коли думала, що ніхто не чує. Вона постійно озиралася, здригалася від кожного різкого звуку.
Типова поведінка жертви. Але було в ній щось іще, щось, що не вкладалося в загальну картину. Олена помітила це на третій день свого розслідування.
Після роботи, перед тим як іти до блоку, вони милися в імпровізованому душі з крижаною водою. Анька, роздягаючись, старанно ховала щось у складках своєї роби. Але сьогодні вона була необережна.
На секунду з кишені її брудної куртки виглянув кутик майже нового білого запашного мила. Не казенного господарського, а нормального людського мила. В умовах тюрми, особливо для вигнанки, це було все одно що злиток золота.
Таке мило можна було отримати тільки одним шляхом. Від адміністрації. За послуги.
Олена зробила вигляд, що нічого не помітила. Але всередині все похололо. Ось вона, перша ниточка.
Маленька, тонка, але справжня. Щур почав залишати сліди. Анька, ця залякана дівчинка з очима лані, була не така проста, як здавалося.
Увесь вечір Олена не зводила з неї очей. Вона спостерігала, як Анька їсть, як п’є, як дивиться на наглядачів під час вечірньої перевірки. І вона побачила.
У її погляді, зверненому на чергову по корпусу, не було того тваринного страху, який був у решти вигнанок. У ньому було щось інше. Прохання.
Очікування. Запобігливість. Це був погляд собаки, що чекає похвали від господаря.
Після відбою, коли всі вже повкладалися, Олена не спала. Вона лежала на своєму місці біля туалетного відра, але всі її чуття були напружені до межі. І вона дочекалася.
Приблизно за годину після відбою, коли блок поринув у сон, вона почула тихий шерех. Постать Аньки відокремилася від своєї нари й безшумно, мов тінь, ковзнула проходом до виходу. Не до туалету, а саме до виходу з блоку, двері якого завжди замикалися ззовні.
Олена почула ледь вловиме клацання замка. Аньку хтось випустив. Вона пішла на нічну зустріч зі своїм куратором.
Полювання почалося. Олена вже хотіла підвестися й спробувати підслухати, але раптом відчула на собі чийсь погляд. Важкий, тиснучий, вона повільно повернула голову.
За кілька метрів від неї, притулившись до стіни й склавши руки на грудях, стояла Скальпель. Вона не спала. Вона дивилася просто на Олену.
У її очах не було звичної ненависті, у них була холодна, вивчальна цікавість. І Олена з жахом зрозуміла, що її власне полювання теж не лишилося непоміченим. Вона була не тільки мисливицею, а й здобиччю.
Секунди розтяглися в липку, холодну вічність. Олена не рухалася, перетворившись на статую з плоті й страху. Погляд Скальпеля був схожий на промінь рентгена, він, здавалося, просвічував її наскрізь, читаючи всі думки, всі сумніви, всю її ретельно приховану подвійну гру…
