Це був наказ, який не можна було не виконати. Увесь залишок дня вона працювала в тумані. Слова наглядачки луною відбивалися в голові.
Приниження, бруд, знущання. Усе це відійшло на другий план. Попереду маячило щось нове, невідоме і від того ще страшніше.
Скальпель і її ритуал були лише грубим знаряддям, сліпим виконанням волі. Справжній жах ішов звідти, з тіні, з тихого кутка тюремного блоку, де сиділа жінка з мертвими очима й плела свою невидиму павутину, в яку, як виявилося, Олена щойно-щойно почала потрапляти. Вечірня перевірка, вечеря на самоті на підлозі, відбій.
Усе минуло як у маренні. Коли в блоці згасло світло й запанувала відносна тиша, порушувана лише хропінням і стогонами, Олена підвелася. Її ноги були ватяні, але вона змусила себе йти.
До каптьорки Павучихи. Назустріч своїй долі. Нічний тюремний блок був схожий на склеп.
Тісний, душний, наповнений спертым повітрям і тихим, багатоголосим бурмотінням сплячих тіл. Олена йшла вузьким проходом між двоярусними нарами, намагаючись не дивитися на обличчя, які вдень були спотворені ненавистю, а тепер, уві сні, виглядали майже беззахисними. Кожен скрип дошки віддавався в її голові набатом.
Вона почувалася мишею, що добровільно йде в пащу кішки. Каптьорка Павучихи містилася в самому кінці коридору за масивними залізними дверима, які зазвичай замикали на ніч. Але сьогодні замок був відчинений.
Легкий поштовх — і двері безшумно подалися всередину. Усередині було, на диво, чисто і за тюремними мірками майже затишно. Маленьке приміщення, заставлене стелажами з казенною білизною, було особистим кабінетом смотрящої, на столі, вкритому чистою клейонкою.
Стояв не кухоль, а справжній фаянсовий чайник і дві чашки. У повітрі витав тонкий аромат дорогого, не тюремного чаю. Сама Павучиха сиділа на табуреті спиною до дверей і повільно, методично гострила маленький ніж-брусок.
Звук скреготу металу об камінь був єдиним звуком у кімнаті, і він діяв на нерви сильніше за будь-який крик. Вона не обернулася, коли Олена увійшла. «Зачини двері», — промовила вона рівним, беземоційним голосом.
«Нічого протягу гуляти». Олена підкорилася. Руки тремтіли.
Павучиха відклала ніж, обернулася і вказала на другий табурет. «Сідай. Чаю хочеш?» Питання було риторичне.
Запропонувати вигнанці пити з одного посуду було найгрубішим порушенням понять. Це була перевірка. Гра.
«Ні, дякую», — вичавила Олена. «Правильно», — Павучиха всміхнулася самими кутиками губ. «Гидуєш.
Або боїшся. І те, й інше похвально. Значить, не зовсім ще на овоч перетворилася».
Вона налила собі чаю, відпила, дивлячись на Олену поверх чашки своїми немигучими очима. Мовчання тривало, здавалося, вічність. Павучиха вивчала її, як ентомолог вивчає рідкісну комаху, вирішуючи, приколоти її шпилькою до колекції чи пустити на досліди.
«Отже, слідча», — нарешті сказала вона. «Особливо важливі справи. Гучні посадки.
Кажуть, нюх у тебе був собачий. Будь-якого щура з нори витягала. Це правда?» Олена мовчала, не знаючи, що відповісти.
Будь-яку відповідь могли використати проти неї. «Мовчиш». «Теж правильно», — кивнула Павучиха.
«Тут базік не люблять. Слухай сюди, Соколова, я не ходитиму навколо та навколо. У мене в господарстві завівся щур.
Хтось стукає операм. Два тижні тому накрили канал поставки, сьогодні влаштували позаплановий шмон і знайшли те, чого не мали знайти. Хтось регулярно зливає інформацію.
Вона зробила ще ковток. Її спокій був страшніший за будь-яку лють. Мої дівки, вони прості.
Можуть горлянку перерізати, можуть кислотою хлюпнути. А от так тихо вирахувати стукачку розуму не вистачає. Це робота для спеціаліста.
Робота для тебе». В Олени перехопило подих. Вона дивилася на Павучиху, не вірячи власним вухам.
«Ви хочете, щоб я…» «Я хочу, щоб ти…» — використала свій поліцейський нюх і знайшла мені цю тварюку. Відрізала Павучиха. «Ти тут ніхто.
Порожнє місце. Тебе можна принижувати, бити, ґвалтувати. І ніхто слова не скаже.
Але в тебе є те, чого немає в інших. Твої мізки. Твій досвід.
Ти будеш моїми очима й вухами там, куди моїм дівкам шлях заказаний, серед вигнанок, серед тих, хто працює на промці. Будеш слухати, дивитися, аналізувати. І принесеш мені ім’я.
Це була диявольська угода. Їй, колишній слідчій, пропонували стати гончою для злодійки в законі. Використати свої професійні навички, якими вона колись пишалася, для зміцнення влади криміналу.
Це було зрадою всього, у що вона вірила. «А якщо я відмовлюся?» — тихо спитала Олена. Павучиха поставила чашку.
Її очі стали схожі на два уламки криги. «Тоді, Соколова, ти дізнаєшся, що вчорашній день у вмивальнику був просто дитячою забавкою. Ти мріятимеш про ту роботу, на якій ти зараз.
Я зроблю так, що кожен твій вдих буде катуванням, і скінчиться все дуже швидко й дуже брудно. Повір, нещасні випадки на виробництві тут не рідкість. Тебе просто загублять в одній із вигрібних ям, і ніхто навіть шукати не стане».
Вона дала Олені кілька секунд, щоб усвідомити сказане. А якщо погодишся і впораєшся… Її голос знову став рівним. «Тебе переведуть з асенізаторського блоку до пральні.
Спатимеш на чистому ліжку, їстимеш за окремим столом, не на підлозі. Тебе не чіпатимуть. Ти залишишся вигнанкою, але житимеш майже як людина.
Подумай. У тебе є час до завтрашнього ранку. Іди»…
