Тінь відокремилася від стіни. Скальпель повільно, безшумно, як хижак, підійшла майже впритул. Від неї пахло дешевим тютюном і владою.
«Не спиться, слідча?» — прошипіла вона так тихо, що її слова були чутні тільки Олені. «Кошмари мучать? Чи совість?» Олена мовчала. Серце калатало об ребра, як птах у клітці.
«Павучиха — жінка мудра. Вона вірить людям. Але я — ні».
Скальпель нахилилася ще нижче, її обличчя було за кілька сантиметрів від обличчя Олени. «Я не знаю, яку гру ти тут затіяла, і знати не хочу.
Але запам’ятай одне, поліцейська. Один хибний крок. Один погляд не в той бік.
Одна спроба зіграти у свою гру — і я особисто закінчу те, що ми почали у вмивальнику. Тільки цього разу відра з помиями не буде. Буде заточка під ребро.
І ніхто тебе не знайде. Павучиха довіряє, але перевіряє. А перевіряю я. Зрозуміла?»
Скальпель випросталася, кинула останній зневажливий погляд на двері блоку, за якими щойно зникла Анька, і так само безшумно повернулася на свою нари. Вона лягла, і за хвилину вже рівно дихала, ніби цієї розмови й не було. Олена лишилася сидіти на підлозі, і по її спині котився холодний піт.
Тепер вона зрозуміла. Павучиха не просто дала їй завдання. Вона наділа на неї невидимий нашийник, повідець від якого був у руках Скальпеля.
Вона була не гончою. Вона була спійманим собакою, якого спустили з повідця, але будь-якої миті могли пристрелити. За пів години Анька так само тихо повернулася.
Вона прослизнула на свою нари, і незабаром блок знову поринув у тишу. Але для Олени сну більше не існувало. Картина прояснилася до жахливої чіткості.
Анька була стукачкою. Її куратор з адміністрації випускав її на нічні бесіди. Але Скальпель стежила не за Анькою.
Вона стежила за Оленою. Це була багатоходова партія, і Олена в ній була найуразливішою фігурою. Їй треба було дати Павучисі результат.
Але як? Будь-яка спроба напряму притиснути Аньку могла бути розцінена Скальпелем як своя гра. А якщо Аньку приберуть? Її куратор-опер зрозуміє, хто її здав. І тоді вже адміністрація тюрми зробить життя Олени нестерпним.
Це був цугцванг. Будь-який хід вів до погіршення позиції. Треба було діяти тонше.
Не як оперативниця, а як змія. Наступного дня на асенізаторських роботах Олена змінила тактику. Вона перестала спостерігати за Анькою збоку.
Вона вирішила підібратися до неї ближче. Вона почала допомагати їй, коли відро здавалося надто важким. Вона поділилася з нею половиною свого шматка хліба, отриманого на обід.
Анька дивилася на неї з підозрою, як затравлене звірятко, але хліб узяла. Мовчунка, їхня третя напарниця, спостерігала за цим із непроникним виразом обличчя. Олена робила ставку на материнський інстинкт Мовчунки, на її дивну прив’язаність до Аньки.
Якщо вона зможе завоювати довіру однієї, то, можливо, дістане доступ і до другої. Кульмінація настала через два дні. Олена вичікувала момент із терпінням снайпера.
Під час роботи, коли вони втрьох витягали чергове відро, Олена, ніби оступившись, випадково перекинула його. Густа смердюча жижа облила Аньку з ніг до голови, заливши і її, і тумбочку, на якій лежали її мізерні пожитки. Анька верескнула від жаху й огиди.
Мовчунка кинулася до неї, намагаючись відтерти бруд. «Пробач, пробач, Ань! Я ненароком», — залепетала Олена, граючи свою роль. «Давай я допоможу, треба все вичистити, інакше сморід стоятиме».
Під приводом допомоги вона отримала те, чого домагалася. Доступ до особистих речей Аньки. Поки Мовчунка відводила дівчину, що плакала, до вмивальника, Олена почала прибирати довкола її нари.
Вона схопила брудний тонкий матрац, щоб винести його на просушку. І в цю мить її пальці намацали всередині, крізь тонку тканину, щось тверде й прямокутне. Не мило, щось інше.
Серце завмерло, швидко озираючись навсібіч, вона просунула руку в дірку в матраці й витягла знахідку. Це був маленький складений учетверо аркуш паперу, загорнутий у целофан. Олена розгорнула його.
На аркуші корявим почерком було написано лише кілька слів. «Склад. Четвер.
Третя година. Сигарета і чай». Це був графік і місце наступної передачі інформації в обмін на тюремні блага.
Це був незаперечний доказ. Вона знайшла щура. Раптом за спиною пролунав скрип.
Олена різко обернулася. У дверях асенізаторського блоку стояла Скальпель. Вона не всміхалася.
Вона дивилася просто на аркуш паперу в руці Олени. Час завмер. Олена стояла, стискаючи в руці маленький, але смертоносний клаптик паперу…
