— Тему закрито, йди готуйся.
Регіна відступила до спальні й почала звичний відлік від двадцяти до одного. Ця методика самоконтролю, почерпнута з дешевого психоаналізу, іноді допомагала втриматися від бажання вилити окріп на шовковий халат благодійниці. О третій годині свекруха демонстративно виклала на стіл у їдальні важкий шкіряний ридикюль, з якого виглядав товстий конверт із рудими краями п’ятитисячних купюр. Регіна, яка в цей момент розставляла еклери на срібному таці, мимоволі сповільнила рухи.
— Милуєшся, дитино? — Ніна Семенівна почала розкладати пачки віялом, роблячи це з грацією досвідченого круп’є в елітному казино. — Тут рівно півтора мільйона. Мої знайомі з жіночої ради зібрали ці крихти на потреби притулку. Мені довірили розпоряджатися цією сумою. І знаєш, з якої причини?
— Просвітіть мене, будь ласка.
— Тому що моя репутація кришталево чиста, і я походжу з того кола, де чужі гроші не викликають гарячкового блиску в очах. — Свекруха зробила багатозначну паузу, важчу за чавунну праску. — Сховаю-но я їх у своєму сейфі. До моєї спальні заходити категорично забороняю. Сподіваюся, у тебе вистачить розуму зрозуміти, до чого такі перестороги.
— Я все чудово розумію, — озвалася Регіна, намагаючись, щоб її голос звучав так само беземоційно, як автовідповідач у податковій інспекції.
— Славна дівчинка, іноді ти буваєш кмітливою.
Свекруха запакувала гроші назад і пішла, шарудячи спідницями. Груня, яка спостерігала за сценою з дверного прорізу, сокрушенно похитала головою.
— Регінко, я б на твоєму місці в той чай замість ромашки чогось міцнішого підсипала, щоб її аж до самої столиці не відпустило.
— Не спокушай мене, Груню, я й так на межі.
— Я не спокушаю, я співчуваю, а це в нашому домі дефіцит більший за чорну ікру, майже як різниця між сніданком і нічним обжерством.
Обидві видали короткий смішок, більше схожий на кашель, бо повітря в цьому домі катастрофічно бракувало для нормального дихання.
О четвертій годині Регіна зайшла до спальні, щоб змінити домашній одяг на щось менш дратівливе для ока господині дому. Вона потягнулася до полиці, але рука завмерла, помітивши дивну асиметрію в стосі сорочок Бориса, які вона особисто випрасувала цього ранку з ретельністю патологоанатома. Одна з манжет була недбало заламана, порушуючи ідеальний порядок, до якого Регіна прагнула всі ці роки.
Вона опустилася навколішки й обережно підняла тканину. На нижній полиці, серед бездоганної бавовни, причаївся той самий конверт, набитий чужими мільйонами. Секунди розтяглися у вічність, поки в голові Регіни вибудовувався логічний ланцюг, від якого по спині пробіг крижаний піт.
Спектакль із перерахунком грошей був лише прелюдією, прорахованим ходом, щоб спрямувати підозри в бік сейфа, тоді як справжня пастка захлопнулася тут, під речами її чоловіка. План свекрухи виблискував диявольською простотою. Виявлення крадіжки в присутності статусної гості перетворило б життя Регіни на попіл, а її виправдання перед Борисом виглядали б жалюгідними спробами злодійки викрутитися з ситуації.
— Яка ж ви все-таки інтриганка, Ніно Семенівно! — прошепотіла Регіна, дивуючись тому, як спокійно й навіть буденно пролунали ці слова в порожній спальні.
Першим бажанням було схопити ці кляті гроші й жбурнути їх в обличчя свекрусі, зірвавшись на крик. Але Регіна надто добре вивчила звички своєї супротивниці за два роки цієї тихої війни. Один картинний непритомний стан, один вчасний схлип про невдячну невістку з провінції — і Борис знову стане на бік матері. Крик означав би миттєву капітуляцію. Вона глибоко вдихнула, відчуваючи, як усередині на місці страху кристалізується холодна рішучість.
Регіна подивилася на конверт і зрозуміла, що цю гранату не можна просто викинути у вікно. Її треба повернути власниці, причому зробити це непомітно, щоб детонація сталася в найнедоречніший для Ніни Семенівни момент. Пальці рухалися з лячною швидкістю. Вона розправила сорочки, повернула манжету у вихідне положення й сховала гроші в глибоку кишеню свого щільного фартуха з подвійною підкладкою. Конверт із півтора мільйонами, що притиснувся до стегна, здавався не важчим за список продуктів.
Переодягнувшись у світлу блузку й акуратні штани, вона торкнулася губ помадою й знову вдягла фартух поверх одягу. У дзеркалі відбивалася ідеальна невістка з безтурботним поглядом, готова подавати чай і терпіти будь-які приниження, поки в її кишені цокала бомба сповільненої дії.
— Ну що, Ніно Семенівно? — шепотіла вона своєму відображенню, і кутик її губ смикнувся в багатообіцяльній усмішці, яку зазвичай приберігають для фінального акту затягнутої п’єси. — Зараз ми перевіримо, хто в цьому домі справжній гросмейстер, а хто просто проходив повз…
