На очах у сотень студентів, які виходили з занять, на нього почали показувати пальцями й перешіптуватися: «Дивіться, у професора Лебедєва машину забрали. Кажуть, він крутив роман із тією Крістіною зі старшого курсу. Дружина його кинула, і тепер він банкрут. Нічого собі. А я думав, він багатий».
Виявляється, він був утриманцем. Коментарі звучали як тисячі голок, що впивалися в його гордість. Олексій стояв посеред подвір’я, не підводячи голови й не наважуючись глянути на оточення.
Образ геніального й шляхетного професора, який він так старанно створював, остаточно зруйнувався. На телефон надійшло повідомлення: «Розрахунок за неповний місяць: 65 000». Така була справжня ціна генія Олексія Лебедєва без моєї підтримки. Цієї суми не вистачило б навіть на пляшку вина, яке він звик пити.
До червня їхнє становище стало ще гіршим. Час не пом’якшив взаємної неприязні, а тіснота, борги й постійна нестача грошей лише посилили кожен конфлікт. Місто плавилося під пекучим сонцем, температура на вулиці сягала тридцяти п’яти градусів.
В орендованій кімнаті на верхньому поверсі під бляшаним дахом повітря було густе й задушливе, як у печі. Старий вентилятор рипів, розганяючи гаряче повітря, яке тільки посилювало відчуття гніту. Галина Петрівна лежала на матраці.
Її ниркова хвороба загострилася. Тіло набрякло й боліло, але без грошей на дорогі ліки вона приймала лише дешеві знеболювальні з аптеки на розі. «Так спекотно, так пити хочеться. Де та Крістіна? Принеси мені склянку води», — крикнула Галина Петрівна.
Крістіна, яка сиділа в кутку й робила манікюр, роздратовано відповіла: «Сама візьми. Я теж втомилася. Чому я маю тут усім прислуговувати?»
Почувши це, Оксана схопилася й учепилася їй у волосся. «Що ти сказала? Вона мати Олексія, невдячна відьмо. Якщо ти не допомагатимеш їй, то хто буде? Ти тільки тягар для цієї родини». Дві жінки зчепилися в бійці.
Олексій, який щойно прийшов і був утомлений із роботи, побачив цю сцену й закричав: «З мене досить. Замовкніть обидві. У нас і так проблем вистачає, а ви ще й б’єтеся?» Відтоді як його відсторонили від роботи, Олексій намагався давати приватні уроки, але з його підмоченою репутацією жоден із батьків не довірив би йому своїх дітей. Йому довелося сховати свій докторський ступінь і почати працювати кур’єром служби доставки їжі, щоб заробити трохи грошей. Він кинув шолом на підлогу й сів, задихаючись.
«Скільки ти сьогодні заробив?» — спитала Оксана, її очі заблищали.
«Півтори тисячі. Триста пішло на бензин і двісті на їжу, тож лишилася тисяча».
«Усього-то?» Оксана надула губи.
«Цього навіть на овочі не вистачить. Льошо, ти мусиш щось робити. У мене навіть на жіночі гігієнічні засоби грошей немає».
«А де ти хочеш, щоб я взяв гроші?» — огризнувся Олексій. «У тебе є руки й ноги. Іди працюй, чи ти так і лежатимеш цілими днями в очікуванні подачки?»
Оксана, образившись, пішла. Вона звикла до розкішного життя. Думка про миття посуду чи роботу продавчинею ранила її гордість.
Вона намагалася позичити грошей у друзів, але всі її уникали, знаючи, що її родина збанкрутувала. Галина Петрівна з ліжка побачила свого схудлого й брудного сина, свою ледачу й невиховану фальшиву невістку, і сльози навернулися їй на очі. Вона згадала гарячу вівсянку, яку я готувала для неї щоранку.
Вона згадала мої руки, що масажували її ноги, коли вони боліли. В очах Галини Петрівни з’явилося запізніле каяття, але тепер воно було марне. Життя в тісній, позбавленій усього кімнаті перетворило людей, які колись вважали себе шляхетними й видатними, на жалюгідних, злих і жорстоких одне до одного істот.
Пекло на землі. Що відчайдушнішими вони ставали, то більше виникало конфліктів. Крістіна, справжнє кохання Олексія, почала показувати своє справжнє обличчя. Вона більше не була милою й невинною студенткою. Злидні зірвали з неї маску фальшивої моралі.
Вона критикувала Олексія за його нікчемність, порівнювала його з іншими багатими чоловіками, яких знала. «Я, мабуть, була сліпа, коли закохалася в тебе, — огризнулася Крістіна під час вечері з білого рису й зеленої квасолі. — Я думала, ти великий доктор, а виявилося, ти просто жалюгідний доставник. З таким самим успіхом я могла б зв’язатися з булочником із рогу. У нього хоча б свій дім є». Олексій жбурнув тарілку на підлогу, розбивши її.
«Закрий рота. Коли в мене були гроші й розкішна машина, ти прилипла до мене, як п’явка. А тепер, коли я розорився, відвертаєшся. Така утриманка, як ти, нічого не варта».
Галина Петрівна й Оксана скористалися нагодою, щоб приєднатися до атаки. «Забирайся. Нам не потрібні такі волоцюжки, як ти, в цьому домі. Ти приносиш нещастя. Ти розорила мою родину», — крикнула Галина Петрівна, жбурнувши в неї подушку.
Крістіна не відступила. Вона встала й штовхнула Галину Петрівну. «Замовкни, стара карго. Я тебе вже досить терпіла. Думаєш, ти все ще господиня дому? Тепер ти просто тягар для цієї родини». Побачивши, що її матір штовхнули, Оксана кинулася на Крістіну, схопивши її за волосся й давши їй ляпаса.
«Ти смієш чіпати мою матір? Я тебе вб’ю». Три жінки качалися по підлозі тісної кімнати…
