— відмахувався він. — Одружуватися я не збираюся. Навіщо? Вони самі все розуміють. Я нікого силоміць не тягну.
— Ох, синочку… Зберуться вони якось усі разом та й пояснять тобі, як треба жити.
— Не зберуться, мамусю. Вони ж усі мене люблять. Я в кожної єдиний і неповторний.
Віра ляскала його рушником, він сміявся, ухилявся, а вона бурчала:
— І за що мені таке лукаве покарання дісталося?
Надвечір Артем вирішив підготуватися трохи ретельніше, ніж зазвичай. Не тому, що Лера раптом стала для нього особливою, а тому, що не хотів нічого зіпсувати. Якщо він усе зрозумів правильно, треба було зробити так, щоб вона сама повірила: між ними все по-справжньому.
Може, навіть доведеться натякнути на весілля. Але Артема це не лякало. Він давно навчився говорити красиво, обережно, розпливчасто. Так, щоб дівчина чула обіцянку, а він формально нічого не обіцяв. Потім і пред’явити було нічого.
У матері він випросив кілька троянд із палісадника, купив тоненький сріблястий браслет, поголився, вклав волосся. О пів на восьму вийшов із дому.
Селище було велике: школа, кілька магазинів, клуб, майстерні, старі приватні будинки і кілька багатоповерхівок. Ніхто особливо не звертав уваги на хлопця з букетом. Іде — значить, на побачення.
Лера жила майже на іншому кінці селища, у невеликому старому будиночку. Артемові довелося прискорити крок, щоб не запізнитися. У тій частині селища будинки давно збиралися зносити. Мешканцям обіцяли нові квартири, але не всі раділи. Хтось не хотів залишати город, курей, кіз, звичне подвір’я і старі яблуні.
Жили там переважно літні люди. Бабуся Лери, Ганна Петрівна, колись працювала в школі по господарській частині. Артем добре пам’ятав, як у молодших класах її боялися всі до одного. Висока, гучна, сувора — одного погляду вистачало, щоб утихомирити цілий коридор.
Щоправда, згодом хлопці зрозуміли: грізний голос і суворе обличчя були радше звичкою. Насправді Ганна Петрівна була м’якою, жалісливою жінкою. Але школярі все одно зі старої пам’яті намагалися зайвий раз їй не траплятися.
Її донька колись поїхала до міста шукати кращого життя. Там і пропала. У селищі шепотілися, що жила вона безпутньо, народила дівчинку, а потім одна біда потягла за собою іншу. Ганна Петрівна поїхала по неї на два тижні, а повернулася зовсім іншою — ніби за цей час постаріла на двадцять років. За руку вона тримала маленьку світловолосу дівчинку. На вигляд малечі було роки два-три.
Жінки потім зітхали: втратила доньку, зате кровинка лишилася. З одного боку, не сама тепер на старості. З другого — хіба такого щастя чекають, коли вже хочеться тиші, спокою і чашки чаю перед телевізором? У такому віці не за дитиною по заметах бігати треба.
Але поруч із Лерою Ганна Петрівна ніби оживала. Дівчинка тягнулася до бабусі, а та любила її так, як, мабуть, не любив ніхто. Купувала, балувала, берегла, хвалила за будь-яку дрібницю.
Вони жили дружно. Лера намагалася тішити бабусю в усьому. Так і виросла — тиха, лагідна, слухняна. Коли на випускному їй вручали медаль за відмінне навчання, Ганна Петрівна плакала, не соромлячись людей.
Біля хвіртки Артем зупинився й озирнувся. На вулиці нікого. Він упевнено потягнув хвіртку на себе.
Тепер, раннього ранку, він ішов назад і всміхався. Усе вийшло майже так, як він і сподівався. Лера недовго опиралася власним почуттям. Вона казала, що любить його давно, що чекала, що вірила. Малювала словами їхнє майбутнє, а він кивав, погоджувався, гладив її по волоссю і говорив саме те, що їй хотілося почути.
На світанку, поки вона ще спала, він тихо вибрався з дому.
Годинник показував пів на п’яту. Скоро почне світати, треба додати кроку. Лера, звісно, виявилася дивовижною. Він і не думав, що вона така красива, така ніжна, що з нею можна не тільки цілуватися, а й розмовляти. Але Артем отримав те, чого хотів. Тепер вона перестала бути загадкою.
Може, він ще зайде до неї кілька разів. А може, й ні. Зрештою, не можна ж бути настільки довірливою. Не маленька.
За тиждень в Артема вже починалася нова історія. Він саме йшов до чергової дівчини, коли біля магазину зіткнувся з Лерою.
Вона підвела очі.
— Привіт.
Він зітхнув. У її погляді було стільки болю, що йому стало неприємно.
— Привіт.
— Артеме… Що сталося? Ти тоді пішов і більше жодного разу не прийшов.
— А я мав?
