— не повірили з темряви. «Кажу тобі, баба, дивися сам!» — підтвердив інший арештант.
Із глибини вагона підвелася постать, повільно, з гідністю людини, яка тут головна. Костиль — так його звали всі від одного краю країни до іншого. Злодій у законі старої формації, з тих, хто пам’ятав ще царську каторгу.
У нього було обличчя, порізане шрамами, і очі, вицвілі, як стара фотографія. Ліва нога волочилася, звідси й прізвисько. Він ішов через увесь вагон, і люди розступалися.
Навіть найвідмороженіші молоді урки знали, що з Костилем краще не зв’язуватися. Він зупинився за три кроки від Ганни. Довго дивився, вивчав, але вона не відводила погляду.
«Як звати?» — спитав він хрипким, застудженим голосом. «Ганна», — відповіла вона. «За що строк?» — «58-ма».
«Політична, значить. А в чоловічий вагон за що?» — уточнив авторитет. Ганна помовчала секунду, розуміючи, що від її відповіді залежить усе.
Сказати правду про Мельникова — видасться слабкістю. Збрехати — розкусять одразу. «Начальник конвою хотів мене зламати, а я відмовилася ламатися. Це його відповідь».
Костиль усміхнувся, ледь помітно, одним кутиком рота. Потім обернувся до вагона. «Слухайте всі, баба під моїм особистим захистом».
«Хто зачепить — відповість за поняттями. Ясно висловився?» — голосно спитав він. Із дальнього кутка пролунав сміх, молодий, нахабний, викличний.
Хлопець років двадцяти п’яти із золотими фіксами підвівся з нар. Шакал — ватажок молодої шайки, яка не визнавала старих законів. «Костилю, ти зовсім з глузду з’їхав?»
«Баба в чоловічому вагоні — це спільне майно, який ще захист? Ти що, сам перший хочеш спробувати?» Пауза повисла така, що у вагоні стало чути, як зовні стукають колеса.
Костиль повільно повернувся до Шакала. І тут Ганна побачила, чому цей старий каліка тримає в страху двісті людей. У його очах з’явилося щось таке, від чого навіть їй, що стояла осторонь, стало страшно.
«Повтори, що сказав. Голосно, щоб усі чули», — наказав злодій. Шакал зрозумів, що зайшов надто далеко, але відступати перед своїми було не можна, інакше втратиш авторитет.
«Я кажу, баба в чоловічому вагоні — це…» — він не договорив. Костиль рушив швидко, несподівано швидко для каліки. Заточка з’явилася в його руці наче з повітря.
Удар під ребра був точний, вивірений, не смертельний, але болючий. Шакал ахнув, схопився за бік, і кров потекла між пальцями. «Наступного разу — пхну в печінку», — попередив Костиль.
«А тепер слухай уважно, щеня. У цьому вагоні я вирішую, хто і що.
І якщо я сказав, що баба під моїм захистом, значить, під захистом. Втямив?» — Шакал кивнув, сповзаючи на підлогу.
Його шайка завмерла, не наважуючись втрутитися. Костиль обернувся до Ганни. «Казала, що можеш допомогти хворим, ось твій перший пацієнт. Подивися, хлопця».
Це була перевірка, і Ганна це розуміла. Показати слабкість зараз — означало, що все пропало. Вона підійшла до Шакала, присіла поруч і професійно оглянула рану.
Вона була неглибока, але в небезпечному місці. «Потрібна чиста тканина для перев’язки», — сказала жінка. У вагоні засміялися: «Яка чиста тканина в цьому пеклі?»
Тоді Ганна зробила те, що потім згадуватимуть роками. Зняла нижню сорочку — останнє чисте, що в неї було. Розірвала її на смуги під поглядами двохсот чоловіків.
Вона перев’язала рану швидко й уміло. «Житиме, але якщо почнеться загноєння в цій грязюці, допомогти не зможу», — промовила вона. Костиль схвально кивнув, а потім голосно заявив на весь вагон.
«Баба спатиме ось тут!» — показав він на куток біля своїх нар. «Це моє місце, моя територія. Хто полізе — труп».
«А тепер слухайте нові правила:
