«Ех, бабо, та з таким голосом тобі б у головному театрі співати, а не тут із нами кукувати». «Може, колись і заспіваю, якщо виживу». «Виживеш», — упевнено сказав Костиль, — «обіцяю».
Уранці двадцять восьмого дня Мельников улаштував останню, найжорстокішу перевірку. У вагон увійшли не звичайні конвоїри, а особлива команда: п’ятеро здоровенних чоловіків у шкіряних куртках. «Обшук! Усім до стінки!»
Почали обшукувати жорстоко й принизливо. Роздягали, обмацували, перевіряли всі шви одягу, шукали щось конкретне. І знайшли: у професора Воронцова в підкладці піджака був зашитий маленький блокнот.
Його щоденник, єдина пам’ять про минуле життя. «Це що?» — Мельников вихопив блокнот. «Особисті записи, вірші, думки».
«Антиурядові думки!» — Мельников гортав сторінки. «О, що я бачу! Система знищує найкращих?»
«Це про що, професоре?» — «Це цитата з класики». «Неважливо. Це незаконна агітація в дорозі».
«Знаєте, що за це?» — «Знаю. Розстріл». Мельников усміхнувся: «Саме так, виводьте його».
Але професора не дали вивести. Ганна стала перед ним: «Якщо це агітація, то я теж слухала, і всі у вагоні слухали. Розстрілюйте всіх».
«Із задоволенням би, але в мене наказ довезти вантаж. А от професора не віддамо». Костиль став поруч із Ганною.
За ним підвівся Шакал, Доктор, полковник Карелін. Один за одним вставали всі. Мельников дістав пістолет: «Це бунт, я маю право».
«Давай, стріляй», — спокійно сказав Костиль. «Тільки врахуй: перша куля твоя, а друга наша, у нас теж є чим». І він показав заточку.
За ним інші показали свої клинки, заховані в кожного другого. Протистояння тривало хвилину, що здавалася вічністю. Потім Мельников опустив пістолет.
«Гаразд, професор їде. Але після прибуття — суд усім за груповий бунт». Він вийшов, а у вагоні професор Воронцов плакав.
Літня людина, доктор наук, плакав як дитина. «Навіщо ви? Тепер усіх розстріляють».
«Не розстріляють», — упевнено сказав полковник Карелін. «У мене є козир, останній, на крайній випадок». «Який козир?» — «Побачите, якщо знадобиться».
До кінцевої станції залишалося два дні, сорок вісім годин. І всі розуміли: Мельников не відступиться, фінал буде страшним. Але яким саме, не знав ніхто.
Двадцять дев’ятий день, передостанній день дороги. Поїзд повз через передгір’я, наближаючись до кінцевої станції. Це був перевалочний пункт перед північними таборами.
У вагоні панував дивний спокій перед бурею. «Слухайте уважно», — полковник Карелін зібрав навколо себе старших вагона. «Завтра, коли приїдемо, Мельников спробує влаштувати показову розправу, це очевидно».
«Але в мене є інформація, яка може все змінити». «Що за інформація?» — нетерпляче спитав Шакал. «У пункті призначення зараз перебуває перевіряльна комісія зі столиці, приїхала тиждень тому».
«Перевіряють перевищення повноважень у системі таборів, кількох начальників уже заарештовано». «Звідки ти знаєш?» — здивувалися арештанти. «Злодійська пошта працює в обидва боки, у мене є свої люди на пересилці».
Костиль замислився: «І що це змінює?» «Усе. Якщо ми доживемо до станції і я встигну зв’язатися з комісією, Мельников сам опиниться під слідством».
Але Мельников теж не дрімав. Опівдні він прийшов з останньою пропозицією, увійшовши сам, без охорони, упевнений у собі. «Михайлова, останній шанс: погодься добровільно на особливі умови утримання в таборі, і я забуду про бунт».
«Усіх відпущу, навіть професора». Ганна розуміла, що він має на увазі під особливими умовами, і всі це розуміли. «Іди до біса, капітане», — відповіла вона.
«Подумай про інших. Через твою впертість постраждають двісті людей». І тут заговорив Костиль, повільно, вагомо, так, що кожне слово било, як молот.
«Капітане Мельников, я авторитет із двадцятип’ятирічним стажем. У мене є виходи на всі табори від заходу до сходу. Якщо з цією жінкою щось станеться, що завгодно, ти не доживеш до весни».
«Це не погроза, це клятва при свідках». «За погрози представникові влади?» — скипів офіцер. «Які погрози?
