Батько довго дивився в темряву, потім погодився. Але всередині він усе одно сподівався на якесь диво. На відстрочку, яка скасує завтрашній страшний ранок.
— А якщо їх буде більше? — спитав він після паузи. — Якщо приїдуть не просто розмовляти? Я сперся напруженим плечем об дерев’яний стовп.
— Тоді ти не сперечаєшся з ними і нічого не пояснюєш. Не просиш часу й не кажеш, що сам винен. Для них це запах слабкості, а не слова.
— Якщо я скажу, заходиш у дім і зачиняєш двері. Він нерозуміюче перевів на мене свій утомлений погляд. — А ти що робитимеш?
Я лише трохи знизав своїми широкими плечима. — А я лишуся у дворі їх зустрічати. Ці слова йому явно не сподобалися, але заперечувати він не став.
Уперше за вечір він зрозумів, що я сильно змінився. Я вже не гарячий хлопчисько, який лізе вперед на злості. Я засвоїв правило: відступиш двічі — вони прийдуть як господарі.
Ми постояли ще трохи в тиші й повернулися. Батько ліг на старий диван у кімнаті, не роздягаючись. Він стягнув черевики й повернувся обличчям до холодної стіни.
Сон до нього прийшов швидко, але був дуже неспокійним. Він ворочався, кашляв і глухо бурмотів уві сні. Я сидів на кухні біля вікна й слухав скрип дому.
Іноді потріскувала охолола піч, іноді долинав звук машини. Голосно цокав годинник, і ніч здавалася безкінечною. Ближче до ранку я все-таки вийшов на ґанок.
Небо на сході вже посвітлішало, з’явилася сіра імла. Над травою блищала ранкова холодна волога. Село ще спало, але тривога ставала особливо виразною.
Я подивився на ворота, потім на вікна сусідів. За шибкою хтось швидко відсмикнув тонку фіранку. Отже, місцеві люди теж напружено чекали розв’язки.
Я повернувся в дім, поставив чайник і підійшов до батька. — Вставай, — сказав я неголосно. — Скоро вони вже будуть тут.
Він розплющив очі відразу, ніби й не спав зовсім. Кілька секунд дивився на мене мовчки й важко сів. Поки він застібав сорочку тремтячими пальцями, я стояв біля вікна.
Ще вчора це було просто місце, куди я повернувся. Сьогодні вранці воно мало показати батькові просту істину. Не все, перед чим він відступав, справді сильніше за нас.
Ранок видався неймовірно сірим і важким. Над селом висіло низьке небо, стояла сира прохолода. Навіть собаки на вулиці гавкали якось коротко й боязко.
Батько сидів за столом, обхопивши руками кухоль із чаєм. Я стояв біля вікна й уважно дивився на ворота. За парканом було надто тихо для звичайного ранку.
Село ніби причаїлося в очікуванні неминучого конфлікту. Потім із вулиці долинув грубий звук мотора. За ним одразу ж пролунав і другий.
Батько швидко поставив кухоль, розхлюпавши чай на клейонку. — Вони, — сказав він приречено й дуже тихо. Я рішуче вийшов на дерев’яний ґанок.
Із-за повороту показався вчорашній чорний позашляховик. Слідом ішла ще одна машина, теж явно не місцева. Обидві котили повільно, не ховаючись і зовсім не поспішаючи.
Так зазвичай приїжджають не просити, а показувати силу. Перша зупинилася біля самих дерев’яних воріт. Друга стала трохи далі, нахабно перекривши половину вулиці.
Із чорної машини вийшли вже знайомі троє чоловіків. Це були Лисий, хлопець у шкірянці й Громило. Із сірої неспішно вибралися ще двоє незнайомців.
Один молодий, жилавий, із порожнім поглядом виконавця. Останнім вийшов той, кого чекали найбільше. Він був невисокий, щільний, одягнений у темне пальто.
Його обличчя лишалося спокійним, без зайвих емоцій. Він ішов до хвіртки так, ніби йому не треба було нічого доводити. Саме це робило його куди небезпечнішим за інших візитерів.
За одним із сусідських вікон швидко здригнулася фіранка. Потім в іншому будинку прочинили й зачинили кватирку. Люди тихо дивилися на цю моторошну сцену з-за шибок.
Батько вийшов на ґанок слідом і зупинився позаду. Я відчув, як він напружено завмер, побачивши головного. Отже, це й був той самий старший із їхньої банди.
— Ну, здоров, Павле, — промовив той неголосно й ввічливо. — Бачу, сьогодні ти вирішив від нас не ховатися. Мій батько у відповідь розсудливо промовчав.
Я спустився на нижню сходинку, перегороджуючи їм шлях. — Розмова вестиметься зі мною, — сказав я спокійно. Він перевів на мене свій холодний і уважний погляд.
— Син, значить, — сказав він без тіні подиву. — Той самий син, — твердо відповів я. Шкірянка сіпнувся, явно бажаючи влізти в розмову з образами.
Але старший трохи підняв долоню, і той слухняно замовк. Рух був майже лінивим, але сперечатися ніхто не став. Навіть Лисий стояв мовчки, не сміючи опускати очей.
Старший підійшов ближче до хвіртки й зупинився. — Учора мої люди приїхали вирішити питання спокійно. Але ти, як я зрозумів, вирішив завадити дорослим.
Я дивився на нього, не відводячи очей ані на секунду. — Учора ваші люди приїхали тиснути на людину в неї вдома. Я цьому просто завадив, а це зовсім різні речі.
Він трохи кивнув, беручи мою відповідь до відома. — У твого батька борг, усі папери давно підписані. Строк вийшов, і я приїхав закінчити розпочату справу….
