Третій день почався з того самого холоду й тієї самої невідомості. Максим насилу розігнув затерплу спину, зібрав рюкзак і вийшов із закутка. Йому не хотілося дивитися на сміттєвий контейнер, біля якого довелося вечеряти. Він пройшов повз, не сповільнюючи кроку, ніби залишав там не лише вчорашній сором, а й частину відчаю.
Біля зачиненого придорожнього кафе знайшовся старий кран. Із нього текла тонка, але чиста цівка. Максим довго пив, підставляючи долоні, потім умив обличчя й шию, протер руки вологою футболкою. Навіть така нехитра можливість привести себе до ладу повернула йому трохи впевненості. Він сказав собі, що лишається хлопцем, якому просто треба знайти вихід, а не безіменною тінню на дорозі.
Поруч стояв вказівник: до найближчого містечка лишалося п’ятнадцять кілометрів. Назву Максим майже не запам’ятав, зате цифра стала першою зрозумілою метою. П’ятнадцять кілометрів можна пройти. Там будуть магазини, майстерні, ринок, а отже, комусь може знадобитися допомога.
Поява конкретної мети надала крокам ритму. Ноги боліли, у животі було порожньо, але дорога перестала здаватися безкінечною. Максим уявляв не дивовижний порятунок, а чесну роботу: підмести двір, розвантажити ящики, вимити підлогу — будь-що в обмін на тарілку їжі.
До невеликого придорожнього містечка він дістався в другій половині дня. Кілька вулиць, ринок, церква, автобусна зупинка й невисокі будинки виглядали майже жвавими після порожньої траси. Максим одразу попрямував до продуктового магазину. За прилавком стояв огрядний господар із червоним обличчям і настороженими очима.
— Мені не потрібні гроші, — почав Максим, намагаючись говорити впевнено. — Я можу підмести, вимити приміщення, перенести товар. Попрацюю за їжу.
Чоловік довго розглядав його, а потім скривив губи.
— Малолітні працівники мені не потрібні. Потім ще відповідай за тебе. Іди звідси.
У маленькій закусочній господиня вислухала уважніше, але теж відмовила. Вона сказала, що сама ледве годує дітей і нічим допомогти не може. В автомайстерні Максим не встиг закінчити першої фрази: механік, не відриваючись від двигуна, велів не заважати.
Він обійшов ринок, складські двори й кілька крамниць. Десь йому відповідали з ніяковим співчуттям, десь грубо, але зміст лишався однаковим: роботи немає, їжі не дадуть, чужі проблеми нікому не потрібні. Літня жінка на лавці порадила звернутися до притулку. Найближчий центр допомоги був у великому місті, до якого було близько ста кілометрів. Для виснаженого підлітка ця цифра звучала майже як відстань до іншого світу.
Під вечір Максим присів на сходах порожнього будинку. Під яблунею в сусідньому дворі він підібрав маленьке кисле яблуко з червоточиною. З’їв його цілком, залишивши тільки твердий хвостик. Справжній голод швидко вчить не ділити їжу на гарну й негарну.
Вулицею йшла компанія місцевих підлітків. Вони помітили незнайомця, зупинилися й оточили його півколом.
— Ти звідки взявся? — спитав найвищий, коротко стрижений хлопець. — Чого тут сидиш?
— Відпочиваю, — відповів Максим. Йому не хотілося ні суперечки, ні бійки. Сил для цього все одно не було.
Інший хлопчисько вказав на рюкзак і засміявся:
— Бездомний, чи що? Дивіться, справжній волоцюга.
Решта підхопили сміх. Максим знав, що формально вони мають рацію: дому в нього не було. Але почути це від ровесників виявилося особливо боляче. Він не обирав вулицю, не йшов із сім’ї заради пригод. Його викинули, як річ, і тепер за чужу жорстокість принижували знову.
Максим підвівся, збираючись піти, однак високий хлопець перегородив дорогу.
— Покажи, що несеш.
— Там нічого цінного. Дай пройти.
Підліток уже схопився за лямку. Максим спробував утримати рюкзак, але голод позбавив його сил. Сумку вирвали, розстебнули й перевернули. На запилені сходи впали футболки, джинси, шкарпетки й фотографія матері.
— Саме ганчір’я, — розчаровано кинув високий і жбурнув порожній рюкзак Максиму в груди.
Компанія пішла, далі сміючись. Максим опустився навколішки й почав збирати речі. Знімок Оксани лежав долілиць. Він дбайливо підняв його, стер пил краєм футболки й притиснув до себе. У горлі стояв важкий клубок люті, безсилля й образи. Хотілося закричати, але він лише склав речі й пішов за міську околицю.
Уночі Максим лежав у полі й згадував школу: запах крейди, дошку, парту біля вікна, Віру Андріївну, яка одного разу сказала класу, що люди мають підтримувати одне одного. Тепер ці слова здавалися наївними. Літній водій назвав його жебраком, продавці прогнали, підлітки принизили. Де була обіцяна людська взаємність?
Він згадав Сашка, з яким ділив бутерброди на перервах. Напевно, той навіть не знав, що Максим ночує просто неба. У Сашка були батьки, вечеря й ліжко, і звинувачувати його за це було неможливо. Чуже благополуччя не завдавало шкоди, просто особливо виразно підкреслювало власну втрату.
Максим довго дивився на зорі, намагаючись вгадати, котра з них могла б бути мамина. Перед сном він думав про Бога не як про суворий образ із церкви, а як про щось велике, приховане за небом і життям. Оксана іноді молилася перед невеликою іконою. Можливо, просила саме за сина. Максим не був певен ні в чому, однак дивне відчуття теплого, уважного присуття не зникало.
Уранці біля його голови лежало червоне яблуко — стигле, ціле, без червоточин. Поблизу не росло жодного фруктового дерева. Можливо, хтось проходив повз і залишив його, поки хлопець спав. Максим не став шукати пояснення. Він їв повільно, насолоджуючись кожним шматочком, і вперше за останні дні подумав, що не всі люди проходять повз. Можливо, добрих він просто ще не встиг зустріти.
На виїзді з містечка вітер прибив до куща розмоклу газетну сторінку. Максим помітив оголошення про набір працівників на ферму в невеликому селі. Обіцяли житло й харчування. Адресу було прив’язано до дорожнього стовпа; від місця, де стояв хлопець, лишалося близько тринадцяти кілометрів. Він акуратно склав сторінку й поклав її до рюкзака. Уперше перед ним був не туманний шанс, а конкретне місце, де працю могли обміняти на дах і їжу. Максим поправив лямки й попрямував туди, не дозволяючи собі сумніватися…👉Продовження, натисніть кнопку “Вперед” під рекламою👇👇👇
