«Жити захочеш, і не так розкарячишся», — похмуро бурчить Катя, обтрушуючи старий бушлат від налиплого снігу. «Люту краще подивіться. Жива вона там узагалі чи ні?»
Решта жінок починають несміливо виповзати зі своїх сховків. Вони дивляться на Катю вже не як на слабку жертву. І навіть не як на звичайну людину.
Вони дивляться на неї зі священним, майже первісним жахом. Убити величезного ведмедя-шатуна одним-єдиним пострілом. Зробити це навскидь, із чужої гвинтівки, що клинить, — це не просто сліпа удача.
Це найвище вміння, яке тут, у суворому лісі, цінується значно вище за золото. Люта нарешті приходить до тями. Вона важко сидить у снігу, інстинктивно тримаючись за роздерте плече.
Густа кров рясно сочиться крізь пробитий ватник. Її очі, зазвичай такі нахабні й злі, зараз повні лише болю й нерозуміння. Вона чудово бачила, як новенька Катя стріляла.
Вона бачила, як замертво впав звір, який невідворотно йшов її вбивати. «Ти…» — надсадно хрипить Люта. — «Навіщо?»
Катя спокійно підходить до неї й присідає навпочіпки. Уважно оглядає рвану рану. «Жити будеш точно. Кістка ціла, м’ясо з часом загоїться».
«Навіщо врятувала?» — вперто повторює Люта, не відриваючи погляду від Катиних очей. «Я ж тебе сьогодні прикінчити хотіла. Зараз би лежала я там мертва, а ти б…»
«Я не ти», — коротко й жорстко відрізає Катя. «Я людей не вбиваю без вагомої причини. А дикий звір — він наш спільний ворог».
У цю напружену мить до них підбігає старший конвоїр. «Ану розійшлися швидко! Шикуватися! Ув’язнена Мельникова, живо до мене!»
Катя повільно встає. Вона виразно розуміє, що саме зараз вирішується її подальша доля вдруге. Вони цілком можуть доповісти начальнику, що вона зухвало напала на конвоїра й відібрала казенну зброю.
Тоді на неї неминуче чекає крижаний карцер і новий трибунал. Або швидкий розстріл за спробу збройного бунту. Конвоїр довго дивиться на неї, а потім переводить погляд на вбитого ведмедя.
Ведмідь — це чудове свіже м’ясо. Дуже багато поживного м’яса. І цінна тепла шкура.
Начальник колонії Івашин дуже любить такі шкури. А ще він дуже любить, коли на його ділянці немає надзвичайних пригод. «Значить так, баби!» — авторитетно каже конвоїр, значно знизивши голос.
«Ведмедя влучно завалив рядовий Петров. Завалив героїчно, і тим самим урятував усю бригаду. Усім усе ясно?»
Жінки в строю мовчки й покірно кивають. Ніхто з них не хоче зайвих проблем. «А ти, Мельникова…» — він невпевнено мнеться, добираючи відповідні слова.
«Ти — це… Загалом, іди далі працюй. І щоб від тебе ні звуку».
Катя коротко киває. Вона чудово розуміє цю специфічну мову. Негласна угода успішно відбулася.
Вона благополучно дарує їм красиву легенду й гору м’яса. Вони натомість дарують їй право на життя. Увечері, коли втомлену бригаду ведуть назад у зону, Люта вперше не йде попереду всіх.
Вона важко плентається в самій середині, сильно спираючись на плече однієї зі своїх вірних шісток. Проходячи повз Катю, вона помітно сповільнює крок. «Борг за мною, снайперко!» — дуже тихо промовляє вона.
«Це борг кровний, я його запам’ятаю». Катя нічого не відповідає на ці слова. Вона просто дивиться на холодне призахідне сонце.
Сьогодні вона здобула перемогу двічі. Перемогла вірну смерть в образі дикого звіра. І перемогла смерть в образі жорстокої людини.
Але її головне випробування все ще попереду. Чутки в закритій зоні поширюються значно швидше за вітер. Уже завтра про її неймовірний постріл знатиме вся колонія, включно з капітаном Івашиним.
А він зовсім не та людина, яка любить героїв. Особливо тих, яких не може повністю контролювати. Пізно ввечері в бараці відбувається дещо справді нечуване.
Коли чергові приносять мізерну баланду, Люта, туго перев’язана чистими ганчірками, важко встає зі свого місця. «Слухайте, шалави!» — голосно кричить вона на весь притихлий барак. «Снайпершу тепер не чіпати!»
«Хто її хоч пальцем зачепить, особисто горлянку перегризу. І пайку їй видавайте подвійну. З мого особистого фонду».
Одна з покірних шісток мовчки ставить перед Катею жадану миску з зайвим шматком хліба. І, що найдивніше, з чималим шматком доброго вареного м’яса. Видно, м’ясо дістали з багатої посилки самої Лютої.
Катя не відриває погляду від цієї їжі. Її порожній шлунок мимоволі зводить болісним спазмом. Вона не їла нормально вже цілий тиждень.
Уражена гордість каже «відмовся». Голод і холодний розум наполегливо кажуть «бери». Це зовсім не принизлива подачка, це данина поваги.
Це відкрите визнання її сили. Вона мовчки бере шматок хліба. «Дякую», — рівно каже вона, просто дивлячись Лютій у вічі.
Та лише якось криво всміхається. Потім мовчки відвертається до брущатої стіни. А приблизно за годину хисткі двері барака відчиняються з сильним гуркотом.
На порозі впевнено стоїть черговий офіцер. «Ув’язнена Мельникова. На вихід. З усіма речами».
По великому бараку тривожно прокочується тихий шепіт. З речами на вихід глибокої ночі. Це зазвичай дуже поганий знак.
Або важкий етап, або холодний карцер, або розстріл. «Куди?» — спокійно питає Катя, спускаючи затерплі ноги з жорстких нар. «До начальника колонії».
Капітан Івашин особисто бажає бачити «героя минулого дня». Катя фізично відчуває, як усередині в неї все стискається від недоброго передчуття. Івашин усе дізнався.
Охоронці все-таки не змогли втримати довгий язик за зубами. Або хтось зі своїх банально настукав. Вона мовчки надягає старий бушлат, бере свій худий потертий речмішок і виходить у морозну ніч.
Просторий кабінет Івашина зустрічає її приємним теплом. А також одурманливим запахом смаженого м’яса. На столі стоїть велика тарілка з парною ведмежатиною.
Тією самою ведмежатиною. Івашин вальяжно сидить у м’якому кріслі, розстебнувши тугий комір кітеля. На столі просто перед ним лежить та сама армійська гвинтівка.
Зброя, з якої так влучно стріляла Катя. «Заходь, Мельникова», — каже він підозріло м’яко, навіть надто м’яко. «Сідай, не соромся, пригощайся. Це твоя особиста здобич».
Катя нерухомо стоїть біля зачинених дверей. «Я не голодна, громадянине начальнику». «Сідай, я сказав!» — голос Івашина миттю втрачає оксамитовість і стає сталевим.
Катя обережно сідає на самий край жорсткого стільця. Івашин по-господарськи бере гвинтівку й голосно пересмикує затвор. «Петров мені доповів, що сам убив величезного ведмедя».
«Але я особисто подивився на свіжу тушу. Постріл прийшовся точно в очне яблуко. Дистанція з п’ятдесяти метрів».
«Петров із десяти метрів у сарай не влучить, він косий, як березневий заєць. А от ти в нас справжня снайперка. Сорок три вороги, так було в справі?»
Він повільно спрямовує воронований ствол просто на Катю. «Ти самовільно взяла зброю конвою. За законом воєнного часу це розстріл».
«Але ти при цьому врятувала життя людей. І чудового м’яса табору добула. Дуже смачного м’яса».
Він плавно опускає важку гвинтівку. «Мені більше не потрібні лісоруби, Мельникова. Лісорубів у мене тут тисячі. Мені потрібні унікальні таланти».
«Завтра ж підеш у нашу господарську бригаду. Будеш штатним єгерем». Катя буквально не вірить власним вухам.
Посада єгеря — це відносна свобода, це легальна зброя. Але завжди є приховані умови. Івашин різко нахиляється вперед, його обличчя опиняється за сантиметр від її обличчя.
У його темних очах хлюпається крижана порожнеча. «Ти регулярно полюватимеш не тільки на лісових звірів. Іноді з віддалених таборів тікають небезпечні люди, і їх треба повертати».
«Або жорстко зупиняти. Якщо відмовишся, підеш під трибунал за збройний напад на конвоїра. Обирай, влучна снайперко».
«Обирай: сита охота чи вірна смерть». Кабінет начальника колонії Івашина занурений у похмурий напівморок. Світло від настільної лампи вихоплює з темряви лише його сильні руки.
Ці руки граються із затвором гвинтівки. Навпроти — бліде напружене обличчя Каті. Повітря густе, важке, пахне дорогим тютюном і смаженим м’ясом.
Цей запах буквально зводить з розуму голодний шлунок ув’язненої. «Полювання або смерть», — вагомо повторює Івашин. У його голосі звучить не запитання, а остаточний вирок.
Катя напружено мовчить кілька довгих секунд. У голові гарячково проносяться варіанти. Відмовитися — означає піти під трибунал за напад на конвоїра.
Це неминучий розстріл. Погодитися — означає стати людиною, яка працює на ненависну адміністрацію. У будь-якій зоні таких ненавидять, зневажають і за першої нагоди ріжуть.
Але є важливий нюанс. Єгер — це не підлий стукач. Єгер — це вільна людина зі зброєю, людина, яка приносить свіжу їжу.
А хронічний голод у таборі — це найстрашніший ворог. Він страшніший за будь-якого авторитетного злодія в законі. «Я полюватиму, громадянине начальнику», — нарешті вимовляє Катя, дивлячись йому просто в очі.
«Тільки на звіра. Лось, кабан, бурий ведмідь. Якщо дуже треба, вовків відстрілюватиму, щоб казенну худобу не дерли».
«Але на живих людей я не полюю. Я колишній солдат, а не табірний кат». Івашин холодно всміхається.
Він вальяжно відкидається в кріслі, і гвинтівка в його руках перестає дивитися в груди Каті. «Ох уже ці принципи», — тягне він із явною насмішкою. «Люблю таких принципових».
«Вони завжди ламаються з найгучнішим хрускотом. Гаразд, Мельникова. Поки що нехай будуть тільки звірі».
«Мені потрібно багато м’яса. Охорона сильно голодує, робочі показники падають. Даватимеш подвійну норму по дичині — житимеш як справжня королева».
«Не справлятимешся — відправлю назад на морозний лісоповал. Просто до твоєї нової подруги Лютої. Тільки вже без рятівної гвинтівки».
Небезпечну угоду укладено. Катя повільно виходить із кабінету, відчуваючи, як по спині тече холодний піт. Вона щойно продала частину душі, щоб банально вижити….
