Чув. Герой війни, значить? Снайперка?»
Він підходить впритул, випромінюючи запах дорогого одеколону й коньяку. «Тут стріляти ні в кого, Мельникова. Тут тільки валити ліс дворучною пилкою».
«Побачимо, як твої снайперські ручки впораються з нормою виробітку». Івашин робить паузу, явно смакуючи момент. «Визначте її в бригаду лісорубів, на найдальшу ділянку, в пару до Лютої».
Натовп урок загиготів. Люта вишкірила щербатий рот у моторошній усмішці. Це був справжній смертний вирок.
Дальня ділянка — це глухий ліс, де немає охорони, тільки вишки по периметру. Там із людиною може статися все, що завгодно. Наприклад, дерево, що впало, або випадковий удар сокирою.
Івашин щойно офіційно дозволив кримінальницям убити Катю, заздалегідь списавши це на нещасний випадок. Катя мовчить, знаючи, що сперечатися марно. Вона дивиться на дерева, що стіною стоять навколо зони.
Ліс — її стихія. Вони думають, що відправляють її на смерть, але не розуміють головного. У лісі снайперка не жертва, у лісі снайперка — повноправна господиня.
Колона жінок під конвоєм вирушає на лісоповал. Сніг пронизливо скрипить під сотнями ніг. Люта йде ззаду, пограючи сокирою, яку їй видали в інструментальній.
Вона вже передчуває криваву розправу. Катя йде попереду, фізично відчуваючи цей погляд спиною. Її мозок уже будує карту місцевості, відзначає напрямок вітру й шукає укриття.
Війна для неї не закінчилася разом із загальним миром. Війна просто змінила дислокацію. І в цій новій війні вона не збирається програвати.
Лісоповал, ділянка номер дев’ять. Це абсолютно гибле місце. Тут сосни стоять так щільно, що навіть удень унизу панує напівморок.
Сніг сягає по пояс. Мороз такий, що при кожному видиху пара застигає на віях крижаними голками. Чути тільки вереск дворучних пилок, глухі удари сокир і добірну лайку конвоїрів.
Катя працює в парі з літньою жінкою, яку всі звуть просто тітка Марфа. Марфа політична, з колишніх заможних селян. Вона слабка, постійно кашляє кров’ю і пилку тягне ледь-ледь.
Каті доводиться працювати за двох. Її рухи економні й гранично вивірені. Уперед-назад, уперед-назад.
М’язи спини й рук горять вогнем, але вона не зупиняється. Вона знає: зупинишся — замерзнеш, замерзнеш — помреш. Люта і її банда, звісно, зовсім не працюють.
Вони «придурки», як у зоні називають тих, хто влаштувався на теплі місця. Вони просто імітують діяльність, залякуючи інших. Люта стоїть біля вогнища, яке розвели конвоїри.
Охоронцям теж холодно, і вони заплющують очі на порушення режиму блатними. Люта діловито гризе мерзлий сухар. Її погляд ні на секунду не відривається від Каті.
Вона методично чекає слушного моменту. Момент настає, коли сонце починає хилитися до заходу. Тіні видовжуються, глуха хаща стає чорною й зловісною.
Охоронець, молоденький солдат-строковик на прізвище Петров, відходить за кущі. Він залишає гвинтівку, притулену до дерева, буквально на секунду. Другий конвоїр важко дрімає біля вогню.
Люта робить недвозначний знак своїм. Дві шістки, ті самі, що дістали від Каті в бараці, починають обходити сосну з іншого боку. План до смішного простий.
Підпиляти дерево так, щоб воно нібито випадково впало не туди. Просто на голову норовливій новенькій снайперці. Спишуть як типовий нещасний випадок на виробництві.
Катя чує хрускіт снігу за спиною. Снайперський слух легко виокремлює цей звук із сотні інших. Вона чітко розуміє: її оточують.
Вона продовжує пиляти, але тіло вже напружене, як пружина. Вона миттєво прораховує траєкторію. Якщо кинути пилку й відскочити ліворуч, піде в глибокий замет і там загрузне.
Якщо відскочити праворуч, неминуче потрапить під удар сокири однієї з урок. «Гей, військова!» — голосно кричить Люта, підходячи ближче. У руці в неї затиснута важка гілляка.
«Підійди сюди, розмова є». Катя повільно випростується, витираючи піт із чола рукавом бушлата. «Говори звідти», — абсолютно спокійно відповідає вона.
Люта зверхньо всміхається й спльовує. «Ти, бачу, борза. Думаєш, раз офіцера завалила, то й нам не по зубах?»
«Тут дикий край, люба. Тут прокурор — це ведмідь». Вона з силою замахується гіллякою, роблячи різкий крок уперед.
Шістки слухняно стискають кільце. Марфа, Катина напарниця, в жаху відповзає вбік, у паніці закриваючи голову руками. І тут сплячий ліс оживає.
Спершу лунає оглушливий тріск. Не такий, як від звичного падіння дерева. Гучніший і страшніший, ніби ламають кістки самої мерзлої землі.
Із хащі, ламаючи чагарник, як тонкі сірники, вивалюється величезна бура туша. Це ведмідь-шатун. Найстрашніше, що можна зустріти в глухій зимовій пущі.
Звір не ліг у сплячку через дикий голод або хворобу. Він не спить, він безцільно блукає, збожеволівши від люті й порожнього шлунка. Це жива машина для вбивства вагою в триста кілограмів.
Шерсть висить клаптями, очі налиті кров’ю, а з пащі капає піна. Він з’являється просто за спиною завмерлої Лютої. Кримінальниця навіть не встигає зрозуміти, що саме відбувається.
Вона чує низький рик, від якого кров миттю холоне в жилах. Обертається й бачить перед собою величезну роззявлену пащу. Крик Лютої переходить у пронизливий вереск.
Ведмідь б’є могутньою лапою. Удар ковзний, але воістину страшної сили. Люта відлітає метрів на п’ять, врізається спиною в сосну й безвольно падає в сніг.
Її ватник роздертий на клапті, на плечі стрімко розпливається червона пляма. Ведмідь загрозливо стає дибки. Він височіє над людьми, як справжній лісовий демон.
Шістки з несамовитими вересками кидаються врізнобіч. Одна спритно лізе на дерево, друга просто падає в сніг і закриває голову. Солдат Петров, той самий молодий конвоїр, у паніці вискакує з-за кущів.
Він бачить розлючене чудовисько. Руки в хлопця тремтять. Він зводить армійську гвинтівку й судомно смикає затвор.
Гримить постріл, але йде повз. Куля лише збиває гілку високо над головою звіра. Ведмідь, розлючений гучним звуком, розвертається до солдата.
Другий охоронець біля вогню відчайдушно намагається дістати пістолет. Однак тремтячі руки в товстих рукавицях його зовсім не слухаються. Ситуація стає критичною.
За секунду дикий звір розірве солдата, а потім візьметься за інших. Люта, як і раніше, лежить непритомна. Жінки верещать, на галявині панує кривавий хаос.
Катя діє блискавично. У її голові немає місця для тваринного страху. Є тільки чітка ціль, дистанція, поправка на вітер і випередження.
Світ для неї миттєво звужується до однієї-єдиної точки. Вона в три котячі стрибки підлітає до остовпілого Петрова. Той дивиться на ведмедя розширеними від жаху очима.
Хлопець не може перезарядити гвинтівку, бо патрон перекосило. Катя з силою вириває холодну зброю з його рук. «Дай сюди!» — гаркає вона командирським голосом, який перекриває навіть рев звіра.
Удар долонею по затвору, і застрягла гільза з брязкотом вилітає. Новий патрон дослано в патронник, приклад звично лягає в плече. Дихання треба затримати.
Ведмідь уже в смертельному стрибку. До нього лишається метрів десять. Це величезна, смердюча, смертоносна маса бугрявих м’язів і кігтів.
Час навколо неї сповільнюється. Катя чітко бачить пару, що виривається з пащі звіра. Бачить його божевільне жовте око.
Вона фіксує ту саму точку, куди треба влучити напевне. У ведмедя дуже міцний череп, шальна куля може легко зрикошетити. Бити треба винятково точно в око або у вухо.
Але звір постійно рухається. Лунає сухий, хльосткий постріл. Він буквально розриває морозне повітря лісоповалу.
Ведмідь безглуздо спотикається просто в польоті. Його голова смикається назад, ніби з розгону наткнулася на невидиму стіну. Туша за інерцією пролітає ще метр і з гуркотом валиться в сніг.
Біла хмара снігового пилу здіймається просто біля Катиних ніг. Звір судомно смикає лапою один раз. Потім другий — і остаточно завмирає.
Темна густа пляма крові швидко розтікається під його пробитою головою, просочуючи сніг. Настає мертва, дзвінка тиша. Чути тільки, як голосно цокотять зуби в солдата Петрова.
Катя повільно й плавно опускає гвинтівку. Ствол зброї тихо димить на морозі. Вона робить глибокий видих, відновлюючи рівне серцебиття.
Потім розвертається до солдата й спокійно простягає йому зброю. Суворо прикладом уперед. «Тримай, служивий. Почисть потім, затвор сильно заїдає».
Петров бере свою гвинтівку тремтячими руками. Він дивиться на худу Катю, як на матеріалізований привид. Вона щойно врятувала йому життя.
При цьому вона порушила головний закон будь-якої зони. Ув’язнений самовільно торкнувся вогнепальної зброї. За це беззастережно належить розстріл на місці.
Другий охоронець важко підбігає, на ходу витираючи холодний піт із чола. Він теж бачив усе від початку до кінця. Він бачив, як ця проста зечка спрацювала чистіше, ніж будь-який елітний інструктор.
Він переводить приголомшений погляд із мертвого ведмедя на Катю. Потім довго дивиться на блідого Петрова. «Ти… це…» — сипить він насилу. «Ти як так?»
