Гучний постріл одразу видасть її позицію. Усі інші почнуть палити на цей звук.
Ні. Вона ховає пістолет у кишеню й дістає ніж. Той самий, яким патрала білку.
Стрибок тихий, як падіння сніжинок. Точний удар руків’ям ножа в основу черепа. Саме туди, де закінчується каска.
Солдат осідає важким мішком, навіть не писнувши. Катя підхоплює його, щоб він не загримів зброєю, і вкладає на сніг. Забирає автомат.
Він важкий, із повним диском патронів. Ось тепер буде розмова на рівних. Вона швидко перевіряє зброю.
Запобіжник знято, патрон уже в патроннику. Слава вітчизняним зброярам, зброя працює в будь-який мороз. Лишилося двоє ворогів: кулеметник біля насипу й другий автоматник. І десь Івашин.
Унизу лунає гучний гудок паровоза. Він уже зовсім близько. Земля починає ледь помітно тремтіти від ваги складу.
Потяг підходить. Катя безшумно рухається вниз. Туман починає рідшати, вітер здуває його клаптями.
Попереду, метрів за сорок, вона бачить укріплене кулеметне гніздо. Кулеметник курить, ховаючи вогник у рукаві бушлата. Поруч стоїть людина в офіцерській шинелі.
Івашин. Він живий. І він стоїть просто на шляху до жаданого насипу.
Катя щільно притискається до холодної скелі. Дистанція сорок метрів. З автомата можна легко дістати.
Але якщо вона почне стріляти, кулеметник розверне ствол і зріже її. Важкий кулемет прошиває такі валуни наскрізь. Треба прибрати кулеметника найпершим.
Вона прицілюється. Мушка автомата груба, не для снайперської стрільби, але руки все пам’ятають. Коротка черга в три патрони. Тра-та-та.
Кулеметник смикається й мішком падає на свою зброю. Івашин реагує миттєво. Він падає за рейки, вихоплюючи свій пістолет.
«До бою!» — несамовито кричить він. «Вона тут, ліворуч, біля скелі!» Другий автоматник відкриває шквальний вогонь по скелі.
Кулі з дзвоном висікають іскри з каменю. Кам’яна крихта боляче б’є в обличчя. Катя втискається в промерзлу землю.
Її щільно притисли. Потяг уже добре видно. Величезна чорна туша випливає з повороту, розрізаючи туман променем прожектора.
Стук коліс майже заглушає звуки стрілянини. Це довгий товарняк. Вагони доверху заповнені вугіллям.
Відкриті платформи повільно рухаються повз. Потяг іде кілометрів двадцять на годину, бо підйом доволі крутий. Ідеально для стрибка на ходу.
Але між Катею і потягом тридцять метрів відкритого простору. І Івашин із зарядженим пістолетом. «Мельникова!» — кричить Івашин, ховаючись за колісною парою дрезини.
«Здавайся! Потягу тут не зупинитися! Ти нікуди не підеш!» Катя швидко змінює позицію, перекочуючись за інший великий камінь.
Вона й не збирається зупинятися. Вона дає довгу чергу по другому автоматникові. Змушує того втупитися носом просто в глибокий сніг.
Потім переводить ствол на Івашина й тисне на спуск. Лунає сухе клацання. Осічка чи патрони скінчилися? Ні, диск точно повний.
Перекіс патрона. Автомат іноді зрадницьки клинить на морозі. Катя з прокльоном кидає марну зброю.
Вона вихоплює свій пістолет. Івашин бачить це й розуміє: у дівки великі проблеми. Він піднімає свій ствол, цілиться ретельно й не поспішаючи.
«Все, снайперко, гру закінчено!» Катя дивиться просто в дуло його пістолета. Час знову неймовірно сповільнюється.
Потяг із гуркотом проходить повз. Вагон за вагоном, стукіт стоїть неймовірний. Вона бачить, як палець Івашина тисне на спусковий гачок.
А потім відбувається те, чого не чекав абсолютно ніхто. Із вагона, що проходить, просто з купи вугілля вилітає важка лопата. Звичайна совкова лопата, кинута чиєюсь дужою рукою.
Вона з дзвоном б’є Івашина по руці зі зброєю. Постріл іде високо в небо. Івашин кричить від дикого болю, хапаючись за забиту кисть.
На платформі стоїть закіптюжений від вугілля кочегар. Він дивиться на сцену бою ошелешеними очима. Він просто побачив людину з пістолетом, яка цілилася в жінку.
Спрацював простий робітничий інстинкт — бий начальника. «Давай руку!» — несамовито кричить кочегар, перекрикуючи стукіт коліс. Він простягає свою чорну руку Каті.
Катя зовсім не думає. Вона зривається з місця й біжить до потяга, що проходить. Івашин, хитаючись, намагається підняти пістолет здоровою лівою рукою.
«Стояти! Уб’ю!» — кричить він і стріляє. Куля збиває сніг біля Катиних ніг. Друга зі свистом пролітає біля самого скроні.
Катя відчайдушно стрибає. Її пальці хапаються за крижаний залізний борт вагона. Ноги сильно ковзають по гладкому металу.
Вона висить просто над величезними колесами, які перемелюють рейки за пів метра від чобіт. Кочегар хапає її за комір бушлата. Потужним ривком втягує всередину, просто на жорстке вугілля.
Катя падає обличчям у чорний вугільний пил. Вона жива. Підводить гудучу голову.
Потяг набирає хід, поступово йдучи за крутий поворот. Унизу біля насипу лишається стояти маленька постать в офіцерській шинелі. Івашин стоїть навколішки, тримаючись за забиту руку.
Він дивиться вслід потягу, що йде. Він остаточно програв. Катя дістає свій пістолет, у якому ще сім патронів.
Вона цілком могла б вистрілити зараз і зняти його. Відстань ще дозволяє. Але потяг несе її в рятівний туман.
«Ти хто така, мать твою!» — кричить кочегар, витираючи піт із чола. «За тобою там уся армія гналася?» Катя перевертається на спину, дивлячись у сіре небо, з якого починає падати сніг.
Вона голосно сміється. Хрипко, страшно, зовсім істерично. Сміх швидко переходить у сильний кашель.
«Я пасажир», — каже вона крізь кашель. «У мене є квиток. До кінцевої станції».
Простий робітник урятував втікачку-зечку, навіть не знаючи її історії. Катя лежить на твердому вугіллі. Вона відчуває, як потяг ритмічно погойдується.
Тук-тук. Це довгоочікуваний звук свободи. Але це і тривожний звук погоні.
Івашин живий, і в нього напевно є рація на дрезині або станції. Він негайно повідомить на наступну станцію. Потяг обов’язково зупинять і ретельно обшукають.
Їй ніяк не можна їхати до міста. Треба стрибати. Знову стрибати в лячну невідомість.
Потяг гучно гуркоче, розриваючи нічну темряву. Це не комфортний пасажирський експрес із м’якими полицями. Це важкий, брудний товарняк, що везе вугілля з шахт.
Катя лежить на купі антрациту. Чорний пил забивається в ніс, у вуха, неприємно скрипить на зубах. Обличчя, руки, старий бушлат — усе стало чорним за лічені хвилини.
Тепер вона зовсім не людина. Вона лише тінь. Шматок брудного вугілля, який чомусь дихає.
Поруч стоїть її рятівник, притулившись до залізного борту. Це простий чоловік років сорока, з обличчям, поораним віспою й в’їденою сажею. Він курить самокрутку, дбайливо прикриваючи вогник долонею.
Його звуть Гліб. Він мовчав пів години, даючи Каті спокійно віддихатися. Тепер настав час ставити запитання.
«Ти кого вбила, дівко?» — питає він, навіть не дивлячись на неї. Голос його абсолютно спокійний. «Охоронця чи блатного?»
Катя сідає, обтрушуючись від вугільної крихти. Пістолет вона тримає в руці, не ховає. Гліб чудово бачить зброю, але навіть бровою не веде.
«Начальника табору», — спокійно бреше Катя. Вона думає, що вбила Івашина, але зараз це неважливо. «І його вірних псів».
Гліб повільно киває, випускаючи струмінь їдкого диму. «Серйозно?» «Значить, на першій же станції нас точно зустрічатимуть. Із собаками».
«Увесь склад перевернуть догори дриґом. Я зістрибну раніше». «Не зістрибнеш», — Гліб спльовує.
«Міст попереду. Добре охороняється. Потім прямий перегін до Вузлової станції. Там військових більше, ніж вошей у брудному бараці».
«Тебе там зсадять. І мене зсадять, як пособника. До стінки поставлять, а в мене троє дітей». Катя сильніше стискає пістолет.
Вона чудово розуміє: він абсолютно правий. Вона підставила простого роботягу під розстрільну статтю. «Зупини паровоз», — каже вона жорстко. «Я піду в ліс».
«У лісі ти точно здохнеш. Ти на себе хоч подивися. Звичайна доходяга».
Гліб кидає недопалок за борт вагона. Він уважно дивиться на Катю. У його очах немає жодного страху, в них тільки втома.
Утома і щось іще, схоже на впізнавання. «На фронті була?» «Снайперка. Третій фронт», — коротко відповідає вона.
Гліб усміхається, оголюючи жовті від тютюну зуби. «А я танкіст. Горів двічі в танку. У великій танковій битві й під час штурму ворожої столиці».
Він мовчить секунду, потім безнадійно махає рукою. «Гаразд, піхото. Не здам я тебе. Своїх на війні не здаємо».
«Лізь у наш тендер. У воду». Катя зовсім не розуміє: «Куди?»
