— Рух — це життя. Костяну треба надіти сухий шкарпеток, якщо нема запасного. Нехай намотає шарф, шапку, що завгодно. І треба виходити на плато. Там вітер сильніший, але сніг плотніший, йти легше. І там є стара геологічна землянка. Якщо поторопимося, дійдемо до темряви.
Вона знову збрехала. Ніякої землянки там не було. Там був лише голий камінь і обриви. Але їй треба було вигнати їх з ущелини на відкрите місце, де почнеться справжня буря.
Вадим відштовхнув її і повернувся до Костяна.
— Чув? Мотай на ногу, що є. Ріж рукав светра. Використай устілки з мого рюкзака, але обувайся, ми йдемо.
Збори були муками. Костян вив і тягнув задубілий черевик на розпухлу ногу, замотану куском вовняної кофти Сірого (яку з нього благополучно зняли). Кожен крок тепер давався через біль, кожен удар стопи по землі віддавався прострелом у мозок. Це робило його повільним. І злим.
Коли вони вибралися з кам’яного лабіринту в Вовчій паді, погода остаточно зіпсувалася. Почалася біла мгла — явище, коли небо й земля зливаються в одне молочно-біле полотно. Горизонт зник. Тіні зникли. Пропало почуття глибини й перспективи. Людина в таких умовах втрачає орієнтацію за лічені хвилини, вестибулярний апарат сідає, не розуміючи, де верх, а де низ.
Вітер вдарив у груди стіною, забиваючи дихання. Сніг тепер летів не зверху вниз, а паралельно землі, гострими льодовими голками, які різали обличчя. Прийшлося надягати маски й замотувати лиця шарфами. Видимість впала до двох метрів.
— Триматися разом! — орав Вадим, але його голос тонула в гуркоті стихії. — Не відставати, зв’яжемося мотузкою!
Це було розумне рішення. У таких умовах загубити людину — справа трьох секунд. Костян дістав моток шнура. Він обв’язав себе, потім передав кінець Сірому, а той — Вадиму.
— А її? — спитав Костян, киваючи на Олену.
— До себе прив’яжи! — скомандував Вадим. — Якщо вона втече, ми тут загинемо. Вона наш навігатор!
Костян грубо дернув Олену за руку, обмотуючи вільний кінець мотузки навколо її пояса і зав’язуючи складний морський вузол. Тепер вона була на прив’язі, як собака, що йде попереду упряжки. Довжина фала — три метри. Достатньо, щоб маневрувати, але замало, щоб зникнути. Олена відчула, як петля стягується на талії. Це ускладнювало справу. Тепер просто зникнути у сніговій пелені не вдасться, доведеться різати. Але ніж у Вадима. У неї нічого гострого нема.
Хоча… Вона згадала про гостру кромку пряжки на рюкзаку з золотом, який все ще висів у неї за спиною. Алюмінієва застібка була зламана з одного боку, утворивши зазубрений край. Слабка надія, але в лісі соломинка — уже зброя.
Вони рушили вгору по схилу. Олена йшла першою, промацуючи шлях ногою. Вона спеціально обирала найскладніший маршрут, ведучи їх по кромці ярів, змушуючи перелазити через завали бурелома. Мотузка дергала її назад щоразу, коли хтось із бандитів спотикався.
— Тихіше ти! — орав Костян, коли Олена занадто різко йшла вперед. — У мене нога не залізна!
Вантаж золота за спиною Олени ставав нестерпним, але вона звернула його вагу на користь інерції руху. Вона нахилялася вперед, падаючи на кожен наступний крок. Вона чула, як за спиною хрипить Сірий. Він був найслабшою ланкою в мотузці. Без рукавички, втомлений, морально розбитий, він почав падати кожні п’ятдесят метрів.
— Вставай! — підганяв його Вадим. — Ти нас усіх гальмуєш.
— Я не можу, — скиглив Сірий. Його голос ледь було чути. — Рука… Я її не відчуваю. Мені холодно. Вадим, киньмо це. Повернімось.
— Куди повернемося? В у сніг? Іди, або я тебе тут залишу, щоб не мучився.
Олена не оберталася. Вона знала, що Вадим не кине його. Поки що. Йому потрібен був хтось, хто тягтиме частину вантажу. Але Сірий уже був живим трупом. Ліс випив його життєві сили.
Мгла густішала. Здавалося, вони йшли всередині величезного стакана з молоком. Час втратив сенс. Олена рахувала кроки. Тисяча. Дві тисячі. П’ять тисяч. Вони мали вийти до карнизу — вузької стежки над обривом. Це було місце її фінального акта. Місце, де мотузка стане або їхнім порятунком, або їхньою загибеллю.
Вони вийшли до чорного карнизу після двох годин виснажливого підйому. Вітер тут, на висоті, був такої сили, що доводилося нахилятися під кутом сорок п’ять градусів, аби просто втриматись на ногах. Зліва була відвісна скеля, вкрита кіркою льоду. Праворуч — біла пустота. Обрив, що тягнувся вниз на сотні метрів. Дна не було видно через заметіль, але Олена знала: там унизу гострі скелі й глибокий сніг. Стежка була вузькою, ледве півметра шириною.
— Стояти!
Вадим дернув мотузку, змушуючи Олену зупинитися. Він підтяг її до себе, перекрикуючи рев вітру. Його лице було червоне від морозу, очі божевільні.
— Куди ти нас привела? Це що, стежка? Тут пройти неможливо!
— Іншої дороги нема! — кричала Олена йому прямо в лице. — Це перевал. За ним спуск, там ліс, там тихіше. Треба пройти всього сто метрів.
Це була правда й брехня водночас. Стежка справді вела через перевал. Але це була звіряча тропа, козлиний ухил, непридатний для людей із важкими рюкзаками. Особливо в таку погоду. Але назад шляху не було. Ззаду була лише загибель у білій пустелі.
— Якщо хтось зірветься, утягне всіх! — заора Костян, дивлячись у безодню з жахом. — Я туди не піду!
— А що пропонуєш? — Вадим ткнув стволом у бік, звідки вони прийшли. — Там ми загинемо до ночі. Тут є шанс. Пішли. Обережно. Прижміться до скелі.
Вони рушили по карнизу. Олена йшла першою. Вона знала кожен камінь тут. Вона знала, де лід слизький, а де під снігом є виступ. Вона рухалась, притискаючись усім тілом до скелі, чіпляючись пальцями в дірявих рукавицях за найменші нерівності. Мотузка тягла її назад кожного разу, коли хтось із бандитів спотикався.— Тихіше, тут лід! — крикнула Олена, переступаючи через наплив замерзлої води.
Костян ступив слідом. Його черевик із металевими набійками — пижонське міське взуття — посковзнувся по каменю з противним скрипом. Він махнув руками, намагаючись втримати рівновагу.
— Тримайся! — заора Вадим.
Костян втримався, але його рюкзак хитнуло, і він вдарив плечем об скелю. Удар відбився по всій мотузці. Олена відчула ривок на паску.
Вони пройшли половину карнизу — найвужче місце. Тут вітер дув знизу вгору з ущелини, піднімаючи стовпи снігової пилюки. Сірий, що йшов третім, раптом зупинився.
— Я не можу! — прошептів він. — У мене кружиться голова!
Вадим штовхнув його в спину. І тут сталося неминуче. Ослаблений, замерзлий Сірий зробив невірний крок. Його нога потрапила в щілину, присипану снігом. Він стогнав і впав на бік, прямо в напрямку обриву. Важкий ранець переважив його тонке тіло. Він з’їхав зі стежки безшумно, мов мішок із ганчір’ям.
Мотузка натягнулась миттєво. Ривок був жахливої сили. Костяна, що ішов перед ним, знесло з ніг і потягло слідом. Вадим, який замикaв ланцюг, упав на живіт, вчепившись пальцями й ногами в лід, намагаючись загальмувати.
— Тягніть! — кричав Костян, ковзаючи до краю.
Вадим хрипів, його черевики ковзали по льоду. Він не міг витягнути двох. Вага Сірого і їхніх рюкзаків тягла всіх у безодню.
— Ріжте! — раптом крикнув Вадим. — Костян! Ріж мотузку! Ріж Сірого!
Це пролунало буденно, страшно. Наказ позбавитись свого, щоб вижити.
— Я не можу! — вивів Костян. — У мене ніж в рюкзаку. Я не дістану! Руки зайняті! Я тримаюсь!
Сірий унизу почав кричати:
— Не треба! Хлопці, не ріжте! Витягніть! Я піднімуся!
Але піднятися він не міг. Він висів на гладкій скелі, не маючи опори.
— Олена! — заорал Вадим, глянувши на неї божевільними очима. — Допомагай! Тягни до себе!
Олена дивилася на натягнуту струну мотузки. Це був момент істини. Весь ланцюг зараз тримався на чесному слові. Якщо вона ослабить натяг — всі полетять униз. Якщо допоможе тягнути — вони вирвуть Сірого, і все триватиме.
Але в неї був інший план. Вона повільно, долаючи спротив натягнутої мотузки, потягнулась рукою до пояса. Не для того, щоб тягти.
— Що ти робиш? — Вадим помітив її рух. — Тягни!
Олена нащупала ту саму гостру кромку пряжки на своєму рюкзаку. Вона перехопила мотузку, що йшла від її паска до Костяна, і зі всієї сили почала терти її об гостру алюмінієву кромку. Капрон був міцний, але під таким шалений натягом кожне пошкодження волокна ставало фатальним.
— Ти що робиш? — очі Вадима розширилися від жаху. — Ні! Стій! — він намагався відчепити карабін від свого пояса, але замерзлі пальці не слухались.
Олена дивилася на нього холодним, порожнім поглядом.
— Я ж казала, — прошепотіла вона, хоч він і не чув би її. — Ліс забирає слабких.
Вона рванула тілом, одночасно перепилюючи чергову прядку. Мотузка луснула з голосом майже як постріл. Натяг зник миттєво. Олену відкинуло до скелі.
Костян, втративши опору спереду, із дикунським воплем сорвався вниз, утащивши за собою Сірого. Вадим, що був прикутий до мотузки з ними, полетів слідом. Він ковзав по льоду, дряпаючи камінь нігтями, лишаючи глибокі борозни. Він встиг зацепитися ногою за виступ у останній момент.
Олена бачила, як тіла Костяна й Сірого зникли в білій мглі. Мотузка дернула Вадима, майже вирвавши йому ногу зі суглоба, але він встояв. Він висів, розпластавшись на льоду, утримуючи на собі вагу двох товаришів, що болталися в прірві. Тепер він був якір, єдиний.
Олена повільно підвелася. Вона була вільна від мотузки. Вона стояла над Вадимом, який хрипів від напруги. Його лице посиніло. Він дивився на неї згори, і в його очах більше не було влади. Там був тільки тваринний жах і благання.
— Допоможи! — прохрипів він. — Лєна! Допоможи! Витягни! Я дам гроші! Все віддам!
Вона поправила лямки рюкзака. Вітер тріпав її волосся. Вона подивилася на нього, потім у прірву, звідки доносилися крики приречених.
— Золото важке, Вадиме! — сказала вона спокійно. — Дуже важке. Кинь його! Інакше воно утягне тебе!…
