— Я хочу, щоб вона донесла вантаж, — холодно пояснив Вадим. — Якщо вона обморозить руки, вона впустить рюкзак. Або сама впаде, і нам доведеться її тягти. А тягти твій баул із золотом я не збираюсь. Тож, Сірий, це твій косяк. Терпи. Або візьми у Костяна одну, будете по черзі грітися.
Костян показав Сірому кулак у величезній хутряній рукавниці.
— Ага. Розбігся. Своє берегти треба.
Сірий подивився на них із ненавистю, потім на Олену, потім на свою почервонілу руку. Він сунув її глибоко за пазуху під куртку.
— Ладно. Ладно.
Вони пішли далі. Олена схилила голову, приховуючи тінь похмурого задоволення. Мінус одна бойова одиниця. Людина з однією робочою рукою в лісі — не боєць. Через годину він почне відставати. Через два — робити помилки. Через три йому стане байдуже, куди йти, лиш би зігрітись.
Вони наближалися до Вовчої паді. Вітер посилювався, перетворюючись на рівний гул, сніг під ногами змінився на лід і камені.
— Ось вхід в ущелину! — прокричала Олена, вказуючи на похмурий розлам між двома скелями, схожий на пащу чудовиська. — Там вітру не буде!
Це була зухвала брехня. Вітер там лише розганявся. Але ззовні здавалося, що скелі захищають від стихії.
— Нарешті! — видихнув Вадим. — Заходимо!
Вони увійшли в кам’яний мішок. Як тільки останній із них сховався за поворотом скелі, вітер ударив їм у лице з такою силою, що Костян похитнувся.
— Ти ж казала, тут тихо! — заора він, прикриваючи лице рукою.
— Це тільки на вході! — крикнула у відповідь Олена, прищурившись від крижаної крихти. — Далі буде поворот. Там затишшя. Треба лише пройти цей відрізок.
Вона вела їх у пастку. Попереду, у найвужчому місці ущелини, була зона турбулентності, де снігові вирви могли збити з ніг. І там же починався ділянка глибокого наповненого снігу, що ховав щілини. Сірий ішов останнім. Він уже не відчував пальців правої руки. Він постійно міняв руки, намагаючись по черзі їх зігрівати, але автомат заважав, рюкзак заважав. Він почав спотикатися.
— Не відставати! — кричав Вадим, але його голос тонула в завиванні вітру.
І саме тут Олена планувала наступний акт своєї п’єси. Вона знала, що за кілометр почнеться підйом по осипу. Там, вгорі, вона зможе зникнути. Але спочатку треба було виснажити їх до межі.
Раптом під ногою Костяна тріснув лід. Він йшов важким кроком, не перевіряючи дорогу. Нога пішла у порожнечу між камінням по саме стегно.
— А-а-а! — заорал він, падаючи вперед. Рюкзак по інерції вдарив його по потилиці, втискуючи лице в наст.
Група зупинилася. Олена застигла, важко дихаючи.
— Не рвися! — крикнула вона. — Можеш зламати ногу!
Вадим підбіг до Костяна, хапаючи його за шкірку.
— Тащи ногу!
Повільно Костян вивільняв її. Він вивихувався, скрібаючи руками по льоду.
— Застряло! Вадим, нога застрягла! Там вода! Я відчуваю воду!
Це була наледь. Підступна вода під снігом, яка не замерзає навіть у лютих морозах через тиск і течію. Якщо він промочить ногу тут, при такому вітрі — це кінець. Нога перетвориться на льодяну бурульку за десять хвилин.
Олена стояла й дивилася. Ліс починав збирати свою жатву. Вороги робили все самі. Їй залишалося тільки чекати й вказувати їм шлях до фіналу.
— Ріж штанину! — оре Костян. — Витягай мене!
Поки Вадим і однорук Сірий возились із застряглим амбалом, Олена зробила крок назад. Потім ще один. Метель ховала її силует. Вони були зайняті. Вони панікували. Вона могла б побігти просто зараз. Але бігти було нікуди. Попереду — гола скеля. Ні, ще рано. Нехай вони намокнуть. Нехай витратять сили. Нехай страх просочить їх до кісток.
Костяна витягнули. Його черевик був мокрий наскрізь, від нього йшов пар. Він тремтів, його зуби бомбили дроб. Він промовив:
— Мені… треба переобутися, — заїкаючись, промовив він.
— Сухі шкарпетки… де ти їх візьмеш? — рявкнув Вадим.
— Твої запасні в рюкзаку, а рюкзак у снігу валявся. Розкрути костер! Швидко! Прямо тут, за каменем!
Розвести вогонь на вітрі в кам’яному мішку — заняття безнадійне. Але Олена не стала їх відмовляти. Нехай витрачають останні сухі сірники. Нехай марнують час, поки мороз робить свою справу. Вона сіла на рюкзак, щільніше закутавшись у бушлат. В її очах, спрямованих на метушних бандитів, не було ні жалю, ні торжества. Лише холодний розрахунок.
— Друга помилка, — прошепотіла вона губами. — Залишилась одна. І я вільна.
Спроба розвести вогонь у кам’яному мішку, який продувало всі вітри світу, була схожа на божевілля, на відчайдушний танець приречених. Вадим, закриваючи спиною жалюгідну купку моху й щепок, чиркав запальничкою знову й знову, відриваючи шкіру на великому пальці до крові. Іскра спалахувала, тремтіла на вітрі жалюгідним синім пелюстком і одразу ж гасла, задушена крижаним подихом ущелини.
Поруч сидів Костян із лицем, перекошеним від жаху й болю. Він стягнув мокрий черевик і шкарпетку, оголивши посинівшу розпарену стопу, від якої піднімався легкий пар, відразу перетворюючись на іній. Видовище було жалюгідне. Гігантський, сильний мужик, здатний одним ударом зламати щелепу, тепер скиглив, розтираючи ногу брудними руками. Ліс не визнавав авторитетів. Їй було байдуже до його сили, до статусу, до автомата, що лежав поруч. Для морозу він був просто об’єктом, якого треба загнати в лід.
— Давай же, гори! — ричав Вадим, у сотий раз чиркаючи кременем. Іскра виникала, але полум’я не чіплялося за сирий розтоп.
Олена стояла трохи осторонь, прислонившись спиною до холодного граніта скелі. Вона не допомагала їм. Вона знала, що тут огню не буде. Вітер завертів, висмоктуючи кисень і тепло. Кожна хвилина, витрачена на цю метушню, наближала їх до кінця. Костян втрачає тепло через оголений стопу. Сірий, згорнувшись клубком, заколисує свою обморожену руку за пазухою, очі його стали скляними. Він вже починав впадати в ту саму небезпечну апатію, коли людині все одно.
— Не вийде, — тихо, але твердо сказала Олена. Її голос прорізав завивання вітру. — Тут тяга, як у трубі. Ви тільки сірники переведете. Треба йти.
Вадим у ярості швірнув запальничку в сніг. Він різко розвернувся до неї, і в його очах Олена побачила те, чого шукала — перший проблиск істинного тваринного відчаю. Він зрозумів, що вона права. Він зрозумів, що вони потрапили в пастку.
— Іти? Куди йти? — заорал він, хапаючи її за груди і трясучи так, що у неї клацнули зуби. — Ти завела нас у той холодильник! Костян не може йти. У нього нога замерзне за десять хвилин. Якщо залишимось тут — замерзнем всі!
Олена дивилася йому прямо в очі, не відводячи погляду…
