Старий лісник був абсолютно виснажений. Холод проник у кожну клітинку його тіла, його обличчя зблідло, а дихання було переривчастим і поверхневим, але він був живий. Він повернувся з безодні. У ту ж секунду до них метнулася величезна сіра тінь.
Волков, чия шерсть вкрилася густим інеєм і крижаними кристалами, підійшов до лежачого старого. Дикий звір, гроза північного лісу, опустився на сніг і тихо, неймовірно зворушливо заскиглив. Він обережно уткнувся своєю великою головою зі старим білим шрамом прямо в груди Лева, немов намагаючись передати йому тепло свого масивного тіла. Старий насилу підвів ослабілу руку, рукавиця зісковзнула, і його змерзлі пальці зарилися в густу шерсть вовка.
На очах людини, звиклої до суворості лісового життя, виступили сльози найглибшої вдячності. Їхній безмовний діалог був красномовнішим за будь-які слова. Це було возз’єднання двох душ, пов’язаних невидимою, але нерозривною ниткою. Борис, не гаючи дорогоцінного часу, швидко звільнився від страхувальних ременів. Зі свого масивного рюкзака він дістав спеціальне термоковдру з блискучої фольги і щільно укутав нею Лева, зберігаючи залишки життєвого тепла.
Дмитро вже розкладав легкі, але міцні рятувальні волокуші. Це були спеціальні сани для транспортування потерпілих. Удвох вони дбайливо переклали старого на сани і надійно зафіксували його ременями. Буря вщухала так само раптово, як і почалася.
Вітер улігся, важкі свинцеві хмари почали повільно розповзатися, відкриваючи чистий глибокий небосхил. На сході, за засніженими вершинами гір, почала розгоратися тонка рожева смуга. Займався світанок. Перші промені ранкового сонця торкнулися верхівок вікових дерев, забарвлюючи ліс у ніжні золотисті та персикові тони.
Цей світанок приносив із собою не тільки новий день, а й тріумф життя над лякаючою темрявою. Рятувальники, впрягшись у сани, почали обережний спуск у долину. Волков ішов поруч, крок у крок, ні на секунду не відводячи погляду від свого врятованого друга. Тим часом біля підніжжя гори в просторому дворі дерев’яної садиби панувала зовсім інша атмосфера.
Ранкова тиша тут розривалася від звуків паніки і поспішних зборів. Ігор, нервово озираючись на всі боки, квапливо закидав важкі дорожні сумки в багажник свого розкішного позашляховика. Його рухи були смиканими, обличчя змарніло за одну ніч, а від колишньої самовпевненості не залишилося і сліду. Катерина стояла на ґанку, щільно закутавшись у дорогу шубу.
Вона тремтіла чи то від ранкового морозу, чи то від всепоглинаючого страху. В її руках була затиснута невелика дизайнерська сумка з найціннішими речами. План провалився, документи виявилися марними, а зникнення Лева рано чи пізно викликало б запитання. Ігор вирішив, що єдиний вихід — бігти в місто, поки дороги остаточно не замело, і загубитися там, використовуючи зв’язки, що залишилися…
«Сідай у машину! Швидше!» — крикнув Ігор, зачиняючи дверцята багажника. Він повернув ключ запалювання, і могутній мотор позашляховика відгукнувся низьким гулом, але їхнім планам не судилося збутися. Тишу зимового ранку розірвав важкий, наростаючий рокіт дизельного двигуна.
Снігова пелена біля головних воріт раптово зметнулася вгору білим фонтаном. Потужний гусеничний всюдихід, керований упевненою рукою Михайла, з легкістю проломив величезний сніговий замет, що блокував виїзд. Він важко вкотився на територію садиби, відрізаючи позашляховику шлях до відступу. Дверцята всюдихода відчинилися, і першим на хрусткий сніг ступив офіцер Сергій. Його обличчя було спокійним і суворим….
