— Дякую, Ілля. Ви не зобов’язані цього робити, ви ж гість.
Він подивився на неї відкрито, без колишнього відчаю в очах.
— Для мене це важливо. Я не можу просто сидіти склавши руки, коли в цьому будинку стільки тепла. Коли нам дали цей шанс…
— Ви на нього заслужили, — тихо відповіла Лариса.
Пізніше вона влаштувалася в глибокому кріслі поруч із Луною. Кішка, відчувши присутність господині, видала коротке вітальне «няв» і підштовхнула до руки Лариси того самого маленького, сріблястого кошеня. Лариса обережно взяла його на руки. Крихітна істота затремтіла й одразу ж затихла, уткнувшись мокрим носом у її долоню. Вона гладила його по м’якій спинці, і в цей момент усередині неї знову ворухнулося те саме почуття. Це не був фізичний біль — хвороба на час зачаїлася, дозволивши їй насолодитися цією паузою. Це було глибоке, тягуче усвідомлення того, як багато вона втратила.
Щось гризло її зсередини — контраст між цим новим, квітучим життям навколо і тією темрявою, що повільно, але вірно росла в її голові. Вона дивилася на Алісу, що бігла з блюдцем молока, на Іллю, який нарешті почав розправляти плечі, на Луну, що оберігала своє потомство.
«Все це з’явилося в мене тільки тоді, коли час майже вийшов», — подумала Лариса. Їй було нестерпно шкода, що вона не зустріла цих людей і цю тварину раніше. Що вона витратила десятиліття на холодні стіни й цифри, пропустивши момент, коли можна було просто бути щасливою.
Вона притиснула кошеня ближче до грудей, відчуваючи його крихітне серцебиття. Воно билося так само швидко, як її власне, коли вона бачила в очах Іллі німу вдячність. Вона знала, що повинна зробити все, щоб це щастя не закінчилося разом із нею.
Ідилія теплого дому щоранку розбивалася об сувору реальність за його порогом. Ілля йшов рано, коли місто ще тільки починало тонути в сірому передсвітанковому мареві, а повертався затемна. Його плечі з кожним днем опускалися все нижче, а погляд ставав усе більш згаслим. Без документів він був привидом. Тіні на будівництвах, де обіцяли заплатити наприкінці зміни, а потім просто виставляли за ворота, знаючи, що він не піде в поліцію. Охоронці в супермаркетах, які підозріло оглядали його поношену куртку. Кадровики, які закривали папки, ледь почувши про вкрадений паспорт.
Одного з таких вечорів Ілля зайшов у передпокій, ледь переставляючи ноги. Сніг на його волоссі не танув — він здавався сивиною, що раптово проступила від безсилля.
Аліса сиділа на підлозі у вітальні, граючись зі сріблястим кошеням. Побачивши батька, вона підскочила, але одразу ж завмерла. Дитина, яка бачила занадто багато горя, безпомилково зчитувала біль.
— Тату, ти знову не знайшов роботу? — тихо запитала вона.
Ілля спробував посміхнутися, але вийшла лише болісна гримаса. Він присів навпочіпки й пригорнув доньку до себе.
— Нічого, маленька. Завтра пощастить більше. Просто сьогодні був невдалий день.
Луна, відчуваючи стан господаря, підійшла і м’яко буцнула його головою в коліно, видаючи співчутливе муркотіння. Ілля уткнувся обличчям у долоні. Його пальці тремтіли.
Лариса спостерігала за цією сценою з глибини коридору. У грудях у неї пекло, і це була не хвороба. Це було обурення несправедливістю світу, до якої вона сама колись доклала руку, будучи його частиною.
— Ілля, зайдіть до мене в кабінет, — голос Лариси пролунав твердо.
Чоловік піднявся, витираючи обличчя. Через хвилину він стояв перед її масивним письмовим столом, почуваючись школярем перед директором.
— Я все знаю, Ілля, — Лариса не стала ходити кругом. — Мої юристи вже займаються вашими документами. Завтра вранці вам потрібно буде поїхати у відділення, там на вас чекатимуть. Усі запити до вашого рідного міста відправлені, підтвердження особи пройде за прискореною процедурою.
Ілля підвів голову. У його очах відбився переляк упереміш із гордістю.
— Навіщо? Ви й так дали нам дах над головою. Я не просив вас платити юристам.
— Помовчіть, — Лариса підняла руку. — Друга новина. У моєму будівельному холдингу звільнилося місце помічника виконроба на новому об’єкті. Мені потрібна людина, яка розуміється на будівництві і якій я можу довіряти. Виходьте з понеділка.
Ілля зблід. Він міцно стиснув кулаки, кісточки його пальців побіліли.
— Ларисо Вікторівно, я не можу. Це вже занадто. Я не хочу бути вашою особистою благодійністю. Я не тягар. Я не пес, якого підібрали з жалю і тепер годують з ложечки.
Лариса повільно встала з-за столу. Вона підійшла до нього впритул. Її обличчя було блідим, але очі горіли тим самим вогнем, який колись допоміг їй побудувати імперію.
— Подивіться на мене, Ілля.
Він неохоче підняв погляд…
