Він повернувся за кілька митей з обіцяним револьвером — блискучою зброєю, що здавалася надто великою й смертельною для її маленьких рук. Він витратив п’ять хвилин, показуючи їй, як його тримати, як цілитися, як натискати на спуск. Його руки накривали її руки — упевнені й тверді, правильно розташовуючи її пальці.
— Віддача буде сильною, — попередив він. — Упрись як слід і, заради Бога, не стрельни в нас, коли ми повернемося.
Обидва брати зібрали своє спорядження з швидкою вправністю, народженою довгою практикою. Біля дверей Остап зупинився й обернувся до Оксани.
— Якщо щось станеться, якщо ми не повернемося до світанку, ти береш найшвидшого коня й мчиш до містечка. Ідеш до урядника Кравченка, розповідаєш йому, що сталося. Він доправить тебе в безпеці туди, куди тобі буде потрібно.
Можливість їхньої смерті досі не спадала їй на думку. Горло Оксани стиснулося від несподіваного почуття.
— Ви повернетеся.
Це було напівзапитання, напіввимога. Уста Остапа скривилися в похмурій усмішці.
— Ми завжди повертаємося, столична панночко. Ми завжди повертаємося.
А тоді вони зникли, поглинуті темрявою за межами лампового світла. Оксана замкнула двері тремтячими руками й повернулася на кухню прибрати посуд після вечері. Їй потрібно було чимось зайняти руки, якоюсь звичною роботою, щоб не дати страху взяти гору. Дім здавався величезним і порожнім без них. Кожен скрип осілого дерева, кожен шепіт вітру змушував її здригатися.
Вона носила револьвер із собою з кімнати в кімнату, і його вага була водночас утішною й жахливою. Години тягнулися болісно довго. Оксана спробувала заснути, але здалася після тридцяти хвилин безтямного вдивляння в стелю. Натомість вона сиділа в головній кімнаті, приглушивши лампу, з пістолетом на колінах, і чекала.
Десь після півночі вона почула наближення коней. Її серце підскочило до горла. Вона підійшла до вікна, обережно визираючи з-за фіранки. У місячному світлі вона могла розгледіти двох вершників, але чи були це брати Ковалі, чи непрохані гості? Вона стиснула револьвер, піднімаючи його тремтячими руками, коли кроки наблизилися до дверей.
Три різкі стуки, а потім голос Богдана.
— Оксано! Це ми! Відчини нам!
Полегшення хлинуло крізь неї так сильно, що вона ледь не випустила зброю. Вона насилу відсунула засув і розчахнула двері. Обидва брати стояли там, укриті пилом і потом, але, здавалося, неушкоджені.
Не думаючи, Оксана кинулася вперед, обхопивши руками Богданову талію. Револьвер упав на підлогу, коли вона притиснулася обличчям до його грудей, вдихаючи запах шкіри, коней і безпеки. Він напружився від здивування на мить. А тоді його руки обійняли її, притискаючи до себе. Над її головою вона почула, як Остап зачинив і замкнув двері.
Потім його рука опинилася в її волоссі, ніжно погладжуючи.
— Ми в порядку, — пробурмотів він. — Усе добре.
Оксана відступила, раптом усвідомивши, що вона щойно зробила. Як цілковито відкинула пристойність. Обидва чоловіки дивилися на неї з виразами, від яких її шкіра спалахнула жаром.
— Я хвилювалася, — сказала вона безпорадно.
Рука Остапа ковзнула з її волосся, щоб обхопити її щелепу, піднімаючи її обличчя до свого погляду.
— Хвилювалася, столична панночко? — Його великий палець ковзнув по її нижній губі, посилаючи електричний струм по всьому її тілу. — Хвилювалася, що втратиш шлях звідси, чи хвилювалася, що втратиш нас?
Оксана не могла відповісти. Не могла думати далі за силу його дотику й жар у його очах.
— І те, й інше, — нарешті прошепотіла вона. — Це неправильно.
Руки Богдана стиснулися на її талії.
— Ніщо з того, що ти відчуваєш, не є неправильним, Оксано. — Він уперше назвав її на ім’я, і це прозвучало на його вустах як заява права.
Остап нахилився ближче, його обличчя було за кілька дюймів від її.
— Нам треба привести себе до ладу, поспати. Завтра принесе свої власні випробування.
Але він не відступив. І Богдан теж. Оксана стояла в пастці між їхніми тілами, оточена їхнім теплом і силою. Її серце калатало. Дихання було швидке, і раптом вона з абсолютною певністю зрозуміла, що її місячний випробувальний термін був вигадкою. Вона вже зробила свій вибір, стоячи в цій кімнаті з цими двома чоловіками, які дивилися на неї як на повітря, воду й усе необхідне для виживання.
Вона обрала в ту мить, коли кинулася в Богданові обійми. У ту мить, коли зрозуміла, що думка про їхнє неповернення нестерпна.
— Я залишуся, — почула вона власний голос. — Не на місяць. Я залишуся назавжди.
Слова зависли в повітрі між ними. Клятва, обов’язковіша за будь-яке шлюбне свідоцтво. Очі Остапа спалахнули чимось лютим і власницьким. Його рука ковзнула з її щелепи на потилицю, і хватка була тверда, але не болюча.
— Скажи це ще раз.
— Я залишуся, — повторила Оксана, і її голос тепер був сильніший. — Я буду вашою. Обох вашою. Що б це не означало. Чого б ви не вимагали.
Хватка Богдана на її талії стиснулася майже до болю.
— Ти не знаєш, що обіцяєш, Оксано. Ти не знаєш, чого ми вимагатимемо від тебе…
