— Самої себе, — зізналася вона. Слова вирвалися звідкись із глибини, з чесної частини її душі. — Того, як сильно я хочу сказати «так».
Остап різко вдихнув. Вона відчула, а не побачила, як він наблизився. Його рука лягла на поперек її сукні, палаючи крізь тканину.
— Добре, — сказав він, і його голос опустився до хрипкого шепоту біля її вуха. — Страх означає, що ти розумієш, що поставлено на карту, що не йдеш у це навмання.
Його друга рука піднялася й уперлася в перила ґанку поруч із її рукою, фактично затискаючи її, хоч і не торкаючись. Дихання Оксани стало частим і поверховим.
— У Києві я завжди була правильною, — тихо сказала вона. — Завжди слухняною, завжди саме такою, якою від мене чекали.
— І куди це тебе привело? — спитав він, і його подих був теплий біля її шиї. — Стояти на платформі в запиленому містечку із сімома карбованцями й без жодного місця, куди податися.
Вона різко повернулася до нього, раптом розгнівавшись. Цей гнів здавався чистішим за страх.
— Ти нічого не знаєш про моє життя, про те, через що я пройшла.
Його очі трохи пом’якшали.
— Ти маєш рацію. Але я знаю, що ми пропонуємо. Я знаю, що тут ти можеш бути більшою, ніж правильна, більшою, ніж слухняна. Ти можеш бути нашою. І, будучи нашою, можеш бути вільною так, як столиця ніколи б тобі не дозволила.
Парадокс його слів вразив її. Як належати двом чоловікам може дорівнювати свободі? Але, дивлячись у його напружені сірі очі, вона зрозуміла, що він мав на увазі. Тут не було світських матрон, які засуджували б кожен її крок, не було вітчима, що контролював її вибір, не було потреби вдавати слабкість чи неуцтво, щоб зберегти жіночу пристойність. Тут вона могла просто бути Оксаною — бажаною й захищеною, цінованою за те, ким вона є насправді.
Перш ніж вона встигла відповісти, голос Богдана пролунав із дверного отвору.
— Остапе. Північний загін знову завалили. Схоже на навмисне пошкодження.
Усе тіло Остапа напружилося, його рука стиснула спину Оксани, перш ніж відпустити.
— Розбійники? Не степові конокради, — похмуро сказав Богдан. — Сліди чобіт. Білі люди. Ймовірно, банда Завгороднього.
Остап вилаявся крізь зуби й швидко зайшов до хати. Оксана пішла за ним і побачила, що обидва брати вже надягають кобури з револьверами й перевіряють рушниці.
— Хто такий Завгородній? — спитала вона.
Богдан підвів очі, і його обличчя було суворе в світлі лампи.
— Наш сусід на сході. Він уже два роки намагається розширити свої земельні володіння. Думає, що якщо створить нам досить проблем, ми продамо за безцінь або просто покинемо це місце.
Він глянув на Остапа, і між ними знову промайнуло мовчазне порозуміння.
— Твоя присутність тут ускладнює ситуацію. Завгородній побачить у жінці слабкість, якою можна скористатися.
Остап ударив прикладом рушниці об підлогу.
— Тоді він дізнається, що це не так.
Він повернувся до Оксани, і його вираз був лютий.
— Ти залишишся в будинку. Замкнеш двері за нами. Якщо хтось спробує ввійти, стріляй першою, а питання став потім. У шухляді столу в твоїй кімнаті вже лежить заряджений револьвер.
Оксана відчула, як крига розтікається її жилами.
— Я ніколи не стріляла зі зброї.
— Тоді час навчитися, — сказав Богдан, прямуючи до сходів. — Ходімо….
