Думки Оксани мчали, а подітися їй було нікуди. Її вітчим дав їй чітко зрозуміти, що вона — тягар, який він більше не може собі дозволити. Невеликий спадок від матері був витрачений багато років тому. У неї було рівно сім карбованців і одяг у валізці.
Поштова карета вже від’їжджала, здіймаючи за собою пил. Кілька містян, які спостерігали за сценою, швидко відвернулися, раптом знайшовши великий інтерес у вітринах крамниць і власних чоботях. Оксана з дедалі більшим жахом зрозуміла, що це був не перший раз, коли брати Ковалі зустрічали наречену з пошти на цій платформі.
Що, можливо, все містечко знало про їхню угоду й давно перестало їй дивуватися. Вона підвела погляд на двох чоловіків, які височіли над нею. Їхні обличчя були терплячі, але непохитні.
У їхніх очах вона бачила рішучість і щось іще, щось, від чого її пульс пришвидшувався, а дихання ставало уривчастим. Не жорстокість, не насильство, а лютий захист, що межував із власництвом. Це були чоловіки, які забирали своє й тримали його проти будь-якої загрози.
— Мені потрібен час подумати, — сказала вона, намагаючись надати голосу твердості. — Усе це дуже неправильно.
— У вас є час до заходу сонця, — сказав Богдан, і його тон не залишав місця для торгу. — Заїжджий двір тут небезпечний для жінки на самоті. Минулого тижня двох шукачів убили через картярську гру, а їхні приятелі відтоді п’ють без просиху. Ви можете зупинитися в гостьовому домі вдови Петренко, але це коштуватиме вам три карбованці за ніч. Або можете поїхати з нами на хутір, де будете в безпеці й під захистом.
Пальці Оксани несвідомо ковзнули до маленького гаманця на поясі, де її сім карбованців були всім її статком. Богдан помітив цей жест, і щось схоже на співчуття промайнуло його суворими рисами.
— Ми не жорстокі люди, панно Ткачук. Хутір процвітає. Вам нічого не бракуватиме, і якщо за місяць ви справді не зможете витримати цю угоду, ми оплатимо вам дорогу куди завгодно, куди ви забажаєте. Без жодних запитань.
Щелепа Остапа стиснулася від слів брата, але він не заперечив. Натомість ступив уперед так близько, що Оксана відчула запах шкіри, полину й чогось виразно чоловічого.
— Але ви маєте знати, панно Ткачук, що ми були самі дуже довго. У нас є цілком конкретні очікування щодо того, як працюватиме наше господарство. Ми вимагаємо слухняності й довіри. Натомість пропонуємо захист і забезпечення. Деякі жінки можуть вважати такий обмін неприйнятним.
Виклик у його словах запалив щось у грудях Оксани. Усе її життя минало під диктовку — вітчима, суспільства, обставин, яких вона не могла контролювати. Принаймні тут умови були озвучені ясно. Принаймні тут вона могла чітко бачити, на що погоджується.
І, можливо, прошепотів маленький голос десь у глибині її свідомості. Можливо, було щось привабливе в тому, щоб тебе цінували настільки високо. Щоб тебе так цілковито прагнули.
— Я поїду на хутір, — почула вона власний голос, і слова зірвалися з її вуст раніше, ніж розум устиг остаточно з ними погодитися. — На випробувальний термін? Один місяць. А тоді я вирішу.
Щось люте й тріумфальне спалахнуло в очах Остапа. Богдан лише кивнув і потягнувся по її валізку.
Їхній віз був доглянутий, коні — здорові й дужі. Коли вони виїхали зі Степного Яру, Оксана сиділа між двома братами. Їхні могутні плечі притискалися до неї з обох боків. Ця фізична близькість пригнічувала, змушуючи її гостро відчувати тепло, що йшло від їхніх тіл.
Рівний ритм їхнього дихання, випадковий дотик м’язистого стегна до її спідниці. Перед ними розгортався краєвид. Безкраї хвилясті луки під небом, таким широким, що воно змушувало її почуватися незначною.
У Києві її оточували будівлі, люди й шум. Тут були лише простір і тиша, і двоє чоловіків, які, здавалося, без зусиль заповнювали і те, й інше. Богдан правив із розслабленою впевненістю, тоді як Остап сидів із рушницею на колінах, а його очі безперестанку ковзали горизонтом.
— Напади степових розбійників, — тихо сказав Богдан, помітивши її нервовий погляд на зброю. — Цього року вони були тихі, але ми не ризикуємо.
Оксана ковтнула. Її столичні проблеми тепер здавалися дуже далекими.
Хутір «Потрійний Колос» з’явився, коли сонце почало хилитися до західного обрію. Головний будинок був більший, ніж очікувала Оксана. Міцна двоповерхова споруда з дерева й каменю.
Поряд тулилися господарські будівлі. Великий хлів, коптильня, курник. Усе свідчило про достаток і ретельний догляд.
Кілька робітників підвели голови від праці, коли віз наблизився. Їхні очі розширилися при вигляді Оксани, перш ніж вони швидко відвели погляди. Один літній чоловік із сивим волоссям і обвітреним обличчям підійшов ближче.
Його вираз був ретельно нейтральний.
— Хазяїне Остапе! Хлопці закінчили лагодити північну огорожу…
