— Ти залишишся в будинку й не відчинятимеш двері нікому, крім тих помічників, яких ми знаємо. Якщо щось видасться неправильним, ти береш найшвидшого коня й мчиш до містечка. Ти зрозуміла?
Оксана кивнула, стримуючи сльози.
— Ви повернетеся.
Цього разу це було не запитання. Це був наказ, благання, вимога. Богдан притягнув її в обійми, тримаючи так міцно, що вона ледь могла дихати.
— Ми повернемося, Оксано. Ніщо не втримає нас від тебе. Ні Завгородній, ні закон, ні саме пекло.
А тоді вони поїхали, рушивши з урядником і його людьми в хмарі пилу. Оксана стояла на ґанку й дивилася, доки вони не зникли за обрієм. Десять помічників лишилися, розосередившись по всьому господарству. Найстарший із них, сивий чоловік із добрими очима, підійшов до ґанку.
— Пані, я помічник Карпенко. Ми вас захищатимемо. Даю вам слово.
Оксана кивнула, не довіряючи собі говорити. Вона повернулася всередину, замкнула двері й упала в крісло. Дім здавався надто порожнім, надто тихим, надто повним спогадів про минулу ніч. Вона притиснула руки до обличчя, намагаючись думати. Завгородній хотів хутір так сильно, що звинуватив Богдана й Остапа у злочинах, яких вони не вчиняли.
Чи повірить суддя словам двох братів проти багатого землевласника з адвокатами з губернського міста? І що станеться з Оксаною, якщо їх визнають винними? Її викинуть геть, без грошей, без місця, куди йти, і без способу себе прогодувати? Ця думка була нестерпна. Менш ніж за двадцять чотири години брати Ковалі стали всім її світом. Думка втратити їх тепер, після всього, стискала її груди панікою.
Їй треба було щось зробити, будь-що. Вона не могла просто сидіти тут і чекати, поки їхню долю вирішуватимуть люди, які їх не знають, які не здатні побачити крізь гроші й вплив Завгороднього правду під ними.
У її голові почала формуватися ідея. Небезпечна, можливо, дурна, але це був єдиний шанс, який вона бачила. Оксана підвелася, розправивши плечі. Її виховували бути слухняною й правильною, але дикий степ винагороджував сміливість, а не правильність. І хай вона буде проклята, якщо дозволить комусь відібрати в неї людей, які показали їй, що означає по-справжньому належати.
Вона перевдяглася в свій робочий одяг — розділену спідницю, яку привезла зі столиці й яка шокувала пристойне товариство. Потім знайшла папір і перо в Богдановому кабінеті й написала коротку записку помічникові Карпенку. Вона їде до містечка. Вона буде в будівлі суду. Якщо брати повернуться раніше за неї, нехай чекають.
Потім вона вислизнула через задні двері, поки помічники були зосереджені на спостереженні за периметром. До стайні було легко дістатися, а коні вже знали її запах із учора. Вона вибрала гладку кобилу з розумними очима й тихо вивела її, ведучи в руках, доки не відійшла досить далеко від дому, перш ніж скочити в сідло.
Дорога до Степного Яру зайняла менш як дві години галопом. Стегна Оксани палали, а руки боліли від стискання повіддя, але вона гнала кобилу щосили. Час тепер мав значення. Кожна хвилина, що минала, була ще однією хвилиною, коли Завгородній міг використовувати свій вплив на суддю.
Містечко було жвавіше, ніж учора. Оксана прив’язала кобилу біля будівлі суду й, як могла, пригладила розтріпане волосся. Потім піднялася сходами й проштовхнулася крізь важкі двері. Усередині було прохолодно й темно після яскравого сонця. Писар сидів за столом, шкрябаючи записи гусячим пером. Він підвів очі, коли вона підійшла. Його вираз змінився з нудьги на зацікавлення.
— Мені потрібно поговорити з губернським суддею, — сказала Оксана, тримаючи голос рівним і владним. — Це стосується братів Ковалів і звинувачень, поданих паном Завгороднім.
Брови писаря піднялися…
