Револьвер і досі лежав у шухляді, куди Богдан поклав його минулої ночі. Оксана дістала його, перевіривши, що він заряджений, як він їй показував. Потім навшпиньки підійшла до верху сходів, залишаючись у тіні, звідки могла бачити, не будучи поміченою.
Сцена внизу скувала їй кров. Принаймні двадцять чоловіків верхи заповнювали подвір’я. Усі озброєні, усі з жорсткими обличчями людей, звичних до насильства. Але це були не люди Завгороднього. Їхнім ватажком був високий чоловік із сріблястим волоссям і значком, приколотим до жилета. Урядник Кравченко.
Богдан і Остап стояли на ґанку, обидва тепер повністю озброєні. Їхні тіла захисно заступали двері. Позаду вершників Оксана бачила кількох хутірських робітників, які спостерігали з боку хліва, зі зброєю в руках.
Урядник нахилився вперед у сідлі. Його засмагле обличчя було серйозне.
— Богдане? Остапе? Я тут у службовій справі. Завгородній подав скаргу вчора ввечері. Стверджує, що ви знищили його майно й погрожували його життю. Каже, що має свідків.
— Це брехня! — прогарчав Остап. — Він послав людей псувати наші огорожі. Ми лише захищали те, що належить нам.
Очі урядника були співчутливі, але непохитні.
— Я вірю тобі, хлопче, але все одно мушу дотримуватися процедури. Завгородній вимагає, щоб я доправив вас обох на допит. Його адвокат прибув із губернського міста вчора, і губернський суддя вже в містечку.
— Це може ускладнитися, — щелепа Богдана стиснулася. — Ми не залишимо хутір без захисту. Завгородній пошле своїх людей тієї ж миті, як ми поїдемо. Вони спалять нас дотла, а може, й гірше.
Урядник повільно кивнув.
— Я думав, що ви так скажете, тому й привів із собою двадцять помічників. Половину ми залишимо тут охороняти господарство, а я особисто подбаю, щоб Завгородній залишався в містечку, поки це розбиратимуть. Але ви мусите поїхати зі мною, обидва.
Тепер серце Оксани забилося швидше. Вони не могли поїхати. Ніколи ще все не здавалося таким новим і крихким. Ніколи — вона ж лише-но їх знайшла. Вона почала спускатися сходами раніше, ніж устигла передумати.
— Зачекайте.
Усі голови повернулися в її бік. Вона побачила здивування на обличчях помічників. Побачила, як піднялися брови урядника. Побачила, як вирази Богдана й Остапа змінилися від шоку до люті через те, що вона не послухалася наказу залишатися нагорі.
Оксана змусила себе йти далі, спускатися сходами з тією гідністю, яку могла зібрати, попри нашвидкуруч застебнуту сукню й босі ноги. Вона зупинилася поруч із Богданом, досить близько, щоб її плече торкалося його руки.
— Хто ви, пані? — спитав урядник, хоча його тон підказував, що він уже знав.
— Оксана Коваль, — чітко сказала вона. — Я приїхала вчора, щоб вийти заміж за Богдана Коваля. Ми побралися минулої ночі в приватній церемонії.
Брехня зійшла легко, гладко. Рука Богдана знайшла її руку, міцно стискаючи й передаючи вдячність. Вона не могла сказати, що саме це було.
Очі урядника звузилися.
— Справді? Тоді ви, певно, не заперечуватимете надати документи про цей шлюб? Гадаю, губернському судді було б дуже цікаво на них поглянути.
Перш ніж Оксана встигла відповісти, заговорив Остап. Його голос рознісся подвір’ям.
— Шлюб буде зареєстровано в містечку, щойно справа із Завгороднім вирішиться. Наразі слова нашої дружини має бути досить.
«Нашої дружини» — це слово пройняло Оксану тремтінням, навіть коли вона побачила, як кілька помічників обмінялися багатозначними поглядами. Урядник довго вивчав їх. Потім його вираз трохи пом’якшав.
— Я розумію ваше небажання їхати, хлопці, але закон є закон. Ідіть мирно. Нехай суддя вислухає обидві сторони, і до завтра все вирішиться. Якщо чинитимете опір, мені доведеться заарештувати вас належним чином. Це нікому не допоможе.
Богдан знову подивився на Остапа. Між ними промайнув той мовчазний обмін. Нарешті Богдан кивнув.
— Ми поїдемо, але я хочу твоє слово, що люди, яких ти залишиш тут, справді захищатимуть господарство, а не просто стоятимуть, поки люди Завгороднього його палитимуть.
— Маєш моє слово, — урочисто сказав урядник. — І більше того, маєш мою дружбу. Я знаю вас, хлопці, відтоді, як ви ще в коротких штанцях бігали. Я не дозволю Завгородньому вкрасти те, що ви збудували.
Остап повернувся до Оксани, його руки стиснули її плечі….
