— Слухання не раніше цього дня, пані. Суддя нікого не приймає заздалегідь.
Оксана нахилилася вперед, прикувавши його своїм найзарозумілішим столичним поглядом.
— Я Оксана Коваль, дружина Богдана Коваля. У мене є докази, які доведуть, що звинувачення Завгороднього брехливі. Якщо суддя не бажає засудити невинних людей на підставі брехні, він прийме мене зараз.
Владність у її голосі зробила свою справу. Писар підвівся, бурмочучи щось про те, що перевірить у судді. Він зник за дверима позаду столу. Оксана чекала. Її серце калатало. Вона ставила все на тонку надію, що хтось у цьому містечку цінує правду більше, ніж гроші.
Писар повернувся зі здивованим виглядом.
— Суддя вас прийме. П’ять хвилин.
Оксана пішла за ним вузьким коридором до невеликого кабінету. За масивним столом сидів чоловік років шістдесяти з залізно-сивим волоссям і гострими блакитними очима. На ньому не було мантії, лише простий костюм, але тримався він із безсумнівною владою.
— Пані Коваль, — сказав він, указуючи на крісло. — Я суддя Харченко. У вас є п’ять хвилин, щоб сказати мені, чому я маю слухати бодай щось із того, що ви скажете. Ваш шлюб із Богданом Ковалем не був зареєстрований. Я сам перевірив записи сьогодні вранці.
— Бо це сталося минулої ночі, — спокійно сказала Оксана, не відводячи погляду. — Після того як я приїхала вчорашньою поштовою каретою, у нас не було часу подати документи.
Суддя довго вивчав її.
— Жінка, яка приїздить одного дня й виходить заміж наступного. Дехто міг би вважати такий збіг підозрілим.
— Лише ті, хто не знайомий із реальністю життя на прикордонні, — заперечила Оксана. — Я приїхала сюди як наречена за листуванням. Домовленості були зроблені місяці тому. Шлюб завжди планувався одразу після мого приїзду. Наскільки я розумію, за таких обставин це звична річ.
Кутик рота судді Харченка сіпнувся в тому, що могло бути усмішкою.
— У тобі є сталь, дитино. Добре. Вона тобі тут знадобиться. А тепер розкажи мені про ці докази, які, за твоїми словами, ти маєш.
Оксана глибоко вдихнула.
— У мене немає матеріальних доказів, ваша честь, але є свідчення. Завгородній послав своїх людей псувати огорожі нашого хутора. Я сама бачила сліди чобіт, коли брати повернулися після лагодження пошкоджень. Чоботи білих людей, не степових розбійників. І я чула, як Завгородній погрожував спалити хутір. Я була там минулої ночі, коли він і його люди напали зі смолоскипами.
Суддя відкинувся на спинку крісла.
— Ви просите мене прийняти ваше слово проти слова усталеного землевласника. Слово жінки, яка тут менше двох днів.
— Так, — просто сказала Оксана, — бо це правда. І тому що, якщо ви цього не зробите, ви відправите невинних людей до в’язниці, дозволивши злочинцеві залишитися на волі.
Мовчання розтягнулося між ними. Пальці судді Харченка постукували по столу. Нарешті він заговорив.
— Завгородній має впливових друзів у губернії. Друзів, які впливають на призначення. Друзів, які можуть дуже ускладнити життя судді, що винесе рішення проти нього.
Оксана відчула, як її остання надія руйнується. Але суддя продовжив, і його голос став жорсткішим.
— Але я не обійняв цю посаду, щоб підкорятися впливовим людям. Я обійняв її, щоб стояти на сторожі закону. І щось у розповіді Завгороднього непокоїть мене відтоді, як я прочитав її сьогодні вранці. Вона надто зручна, надто акуратно вивірена в часі.
Він підвівся й підійшов до вікна, що виходило на головну вулицю…
