— Я знаю братів Ковалів три роки. Вони завжди були чесні у своїх справах, працьовиті, справедливі до своїх робітників, ніколи не створювали проблем у містечку. Завгородній же, з іншого боку, був замішаний у півдесятка земельних суперечок, і всі він виграв завдяки юридичним маневрам, а не законному праву.
Він знову повернувся до Оксани.
— Ваших свідчень самих по собі недостатньо, щоб відхилити обвинувачення. Але їх досить, щоб я придивився глибше. Сьогодні вдень буде повне слухання. Обидві сторони представлять свої справи, і я винесу рішення на підставі доказів, а не впливу.
— Дякую, ваша честь, — тихо сказала Оксана.
Очі судді Харченка трохи пом’якшали.
— Ти їх любиш? Обох?
Це не було запитанням. І Оксана твердо зустріла його погляд.
— Так, обох. Вони врятували мене способами, які не мають нічого спільного з грошима чи захистом. Вони дали мені дім, місце, де я належу, і я боротимуся за них усім, що маю.
Суддя кивнув.
— Тоді будьте в залі суду рівно о другій годині дня. І приведіть будь-кого ще, хто міг бачити людей Завгороднього біля маєтку Ковалів. Кожен свідок має значення.
Оксана вийшла з будівлі суду з відновленою надією. У неї було три години до слухання. Три години, щоб знайти свідків і вибудувати справу. Вона почала з корчми, знаючи, що хутірські робітники й волоцюги часто збираються там. Шинкар пам’ятав, як люди Завгороднього тяжко пили дві ночі тому, вихваляючись роботою, яку мали виконати. Він погодився свідчити. Потім вона знайшла мандрівного торговця, який проїжджав повз землі Завгороднього й бачив, як люди вантажили на віз смолоскипи й гас. Тоді це здалося йому дивним, але він не хотів втручатися. Оксана переконала його, що справедливість вимагає втручання.
Коли годинник на будівлі суду пробив другу пополудні, Оксана зібрала чотирьох свідків, готових дати показання. Вона піднялася сходами до суду в супроводі цих грубих людей степу, які погодилися сказати правду владі.
Зала суду була переповнена. Завгородній сидів за одним столом із лискучим адвокатом у дорогому костюмі. Богдан і Остап сиділи за іншим столом, а позаду них стояв урядник. Коли Оксана увійшла, обидва брати повернулися. Їхні очі розширилися від шоку, а потім від люті. Богдан почав підводитися, але рука урядника на його плечі втримала його.
Оксана зайняла місце в першому ряду, а її свідки сіли поруч. Вона спіймала Остапів погляд і втримала його, намагаючись передати все, що відчувала. «Я борюся за нас, за наше майбутнє. Довірся мені».
Слухання почалося. Адвокат Завгороднього представив ретельно вибудувану справу. Пошкоджене майно, погрозливі слова, свідки, які стверджували, що бачили, як брати Ковалі руйнували Завгородні огорожі. Але коли суддя Харченко почав перехресно допитувати цих свідків, у їхніх історіях з’явилися тріщини. Деталі не збігалися. Часові лінії суперечили одна одній. Один чоловік зізнався під присягою, що Завгородній заплатив йому п’ятдесят карбованців за свідчення.
Потім настала черга захисту. Урядник засвідчив, що не знайшов жодних доказів неправомірних дій братів Ковалів. Більше того, його розслідування виявило, що людей Завгороднього не раз бачили поблизу маєтку Ковалів. Свідки Оксани давали показання один за одним. Шинкар, торговець, навіть помічник урядника Карпенко, який приїхав із хутора, щоб засвідчити, що він особисто оглянув пошкоджені огорожі й виявив сліди чобіт, які не збігалися з жодним із працівників братів.
Нарешті суддя Харченко викликав Оксану до свідчого місця. Вона вийшла вперед на тремтячих ногах, добре усвідомлюючи, що кожен погляд у залі прикутий до неї. Вона поклала руку на Біблію й присягнула говорити правду. А тоді розповіла свою історію. Усе — від її приїзду до ночі, коли Завгородній напав зі смолоскипами. Вона говорила чітко й спокійно, тримаючи емоції під контролем, викладаючи факти, а не почуття.
Адвокат Завгороднього спробував підірвати її довіру, натякаючи, що вона бреше, аби захистити людей, за яких вийшла заміж за підозрілих обставин. Натякав, що її свідчення нічого не варті, бо вона не належна дружина, а щось гірше. Оксана витримала все це з високо піднятою головою, відмовляючись дозволити себе осоромити.
Коли все скінчилося, суддя Харченко оголосив перерву. Зала суду повільно спорожніла. Люди затримувалися, щоб попліткувати й повисувати припущення. Оксана сиділа сама в першому ряду, виснажена.
А тоді Богдан і Остап були вже поруч, оточуючи її. Їхні руки стиснули її долоні…
