Негода застала Федора в найважчий момент шляху. Ніч і вітер уже загнали жителів лісового селища по домівках. У цей же час стомлений мандрівник шістдесяти трьох років постукав у хатину єгеря, що стояла біля самого лісу.
— Кого там принесло проти ночі? — голосно крикнув Руслан.
Кремезного чоловіка зі шрамом на лівій щоці не налякав нічний візит, але завадив дрімати.
— Вибачте за зухвалість, — звернувся до нього Федір, мружачись від струменів зливи, що били по обличчю. — Пустіть перечекати негоду, я більше не витримаю.
— Проходь, проходь, батьку, швидше проходь, — тут же погодився господар дому. Хоч він і був молодшим за гостя всього на сімнадцять років, але сивину поважав. — Ось, тримай халат, знімай своє мокре ганчір’я, а я поки воду нагрію.
Поки Руслан метушився, готуючи чай і таз для ніг Федора, той оглянув невеликий, але затишний будиночок. У ньому вміщалося старе скрипуче ліжко і продавлений диван, пожертвуваний кимось із жителів селища.
— Ну, батьку, як тебе занесло-то в таку глушину? — Руслан сів навпроти, присунувши до гостя кухоль ароматного чаю з травами.
Федір боявся його налякати, але не хотів обманювати.
— Бродяга я в минулому, злодій.
— Ти не бійся, у тебе і брати-то нічого, — примружився він, помітивши, що Руслана його зізнання нітрохи не налякало.
— Робота мені потрібна. Зараз якраз усі врожай збирають. Місто набридло, шумно. Хочу тут підшукати місце, запропонувати свої послуги. У селі ж завжди є чим зайнятися влітку.
— Значить, житло шукаєш? Можеш прямо тут залишитися, у моїй хатині. У нас скорочення йдуть, моїх послуг більше не потребують. Переберуся в місто, ближче до сина. Вони з невісткою якраз на онука чекають.
Федір не поспішав радіти. Мало хто в селищі буде щасливий, що по сусідству оселиться колишній зек.
— Дякую тобі за довіру, за доброту. Давно зі мною по-людськи ніхто не поводився. Я не вбивця, не думай. Життя мене зробило відлюдькуватим. Спочатку дитячий будинок, потім тюрма. Я круглий сирота. Ніколи не знав батьківської любові. Потім випустився, роботу знайшов, але не в ту компанію потрапив. Хотів легких грошей, молодий був, нетямущий. Хоч нас, сиріт, попереджали вихователі, спокуса швидкої наживи виявилася сильнішою. Так я і отримав першу ходку. Сам нічого не взяв, тільки план продумував, але все звалили на мене. Так і пішов по похилій. Промотав півжиття по тюрмах, а тепер ось залишився один. Ні сім’ї, ні халупки своєї.
— Ну, я про тебе дільничному доповім, щоб не бушував тут, — відповів Руслан, вислухавши гостя. — Голорізом ти не виглядаєш. Я багатьох на своєму віку побачив, але людей підставляти не хочу, я з ними багато років пліч-о-пліч прожив.
Руслан і Федір здружилися за тиждень. Місцеві на нього косилися, рідко хто вітався, але довелося змиритися. Руслан показав своєму мешканцеві ліс, вказав на карті таємні стежки, мости і місця, де зазвичай збиралася молодь або туристи.
— Гарний ти чоловік, Руслане, — потиснув йому руку Федір, коли настав час прощатися. — Сильно ти мені допоміг. Сердечне тобі спасибі.
— Бувай, батьку, — усміхнувся Руслан. — Я дзвонитиму своїм людям і про тебе цікавитимуся. Ім’я моє не ганьби, я за тебе поручився.
Хоч і довелося Федору жити в непростих умовах поруч із лісом і річкою, він радів тому, що зміг знайти власне житло. Влада штат єгерів скоротила, а старі будиночки чіпати не стали, та й кому вони потрібні. Вперше за довгі роки бродячого життя в місті Федір зміг відчути себе по-справжньому вільним і відмитим від своїх справ. Нехай він і відсидів чесно за злочини, тавро суспільної ганьби завжди тягнулося за ним.
Місцеві спочатку ставилися до нього з підозрою, не прагнули заводити дружбу, але з часом пом’якшали. Федір виявився роботящим, таким, що не боїться надірвати спину на чужому городі. Заробляв тим, що допомагав перекопувати землю або наймався на ферму. Дари лісу теж непогано його виручали. То ягоди, то дикі фрукти приносив Федір з прогулянок, то рибку до вечері в річці ловив.
— Дякую тобі, Федю, — дякував йому дідусь, який сам доглядав за паралізованою дружиною. — Сам би я не впорався, ніколи мені з моєю. Тримай, твоя плата.
— Ти чого, Борисовичу, — махнув рукою Федір, — мені зайвого не треба. Та ви самі ледь кінці з кінцями зводите.
— Бери, ти заслужив. Дарма ми від тебе сахалися, думали, чого від тебе чекати. А ти порядним виявився, кожну копійку потом відпрацьовуєш. Замятіни тебе кликали в суботу, у них дівка вчитися їде в місто, відзначати будемо.
Уже до кінця осені Федір знався чи не з усім селом. Люди більше не побоювалися його, тільки Олександр Олегович, заздалегідь попереджений про особу колишнього в’язня, не плекав до нього симпатії. І справа була не в минулому Федора, а в його непохитному характері.
У середині жовтня, під час вечірньої прогулянки біля лісу, він проходив повз котеджі. Там часто відпочивали забезпечені туристи, які мали можливість орендувати шикарний будинок. Федір зазвичай чув звідти гучну музику, вульгарний сміх, але цього разу були жіночі крики.
«Допоможіть! Прошу! Хто-небудь, врятуйте!»..
Коментування закрито.