— Отлично. Готовьте операцию. Я еду с вами.
— Михаил Сергеевич, — осторожно начал Борис. — Может быть, вам лучше остаться здесь? Это может быть опасно.
— Нет, — твердо сказал Степнов. — Я должен быть там. Это моя… — Он запнулся. — Моя ответственность.
Борис внимательно посмотрел на босса. За долгие годы работы он не раз видел Степнова в стрессовых ситуациях, но такого напряжения и решимости не наблюдал никогда.
— Как скажете. Выезжаем через тридцать минут.
Когда Борис вышел, Степнов подошел к окну и посмотрел на город, раскинувшийся внизу. Утренняя столица кипела жизнью: люди спешили на работу, сновали машины, город жил своим обычным ритмом. Но для него мир перевернулся за одни сутки. Он всегда считал себя прагматиком, человеком, который точно знает, чего хочет от жизни, и идет к этому кратчайшим путем. Пятнадцать лет назад он сделал выбор в пользу карьеры, отказавшись от Нины и нерожденного ребенка, и никогда не сомневался в правильности этого решения.
Но сейчас, глядя на утренний город, он впервые ощутил пустоту своей жизни. Да, у него была империя. Миллионы на счетах, власть и влияние. Но было ли у него что-то настоящее? Был ли рядом хоть один человек, который любил бы его не за деньги и статус? Его брак давно превратился в формальность. Жена проводила больше времени за границей, чем дома. Дочь, избалованная и отчужденная, редко звонила, а их нечастые встречи напоминали светские приемы. Вежливые улыбки, пустые разговоры. Никакой искренности.
А теперь у него появился сын. Мальчик, который унаследовал не только его черты лица, но и смелость, находчивость, готовность рисковать ради близких. И женщина, которую он когда-то любил, сейчас, возможно, находилась в опасности из-за него.
Телефон на столе зазвонил, прерывая его размышления.
— Да? — Степнов взял трубку.
— Все готово, — сообщил Борис. — Машина ждет.
— Иду, — ответил Степнов и, бросив последний взгляд на город, направился к выходу.
Операция была тщательно спланирована. Два джипа с людьми Бориса двигались впереди. Автомобиль Степнова — в середине. Еще один джип замыкал колонну. Всего в операции участвовало двенадцать человек. Бывшие сотрудники спецподразделений, имевшие опыт подобных операций.
Склад находился на территории заброшенной ткацкой фабрики в пятидесяти километрах от столицы. Одноэтажное бетонное здание с выбитыми окнами, окруженное ржавеющей техникой и заросшее сорняками, представляло собой унылое зрелище.
Они остановились в километре от объекта. Борис развернул на капоте карту местности.
— Два входа: главный и запасной, с торца здания. Наблюдение зафиксировало трех человек: двое внутри, один снаружи, вероятно, охранник. Машин на территории две, скорее всего, принадлежат банде Газиева.
— Газиев там? — спросил Степнов.
— По нашим данным, нет, но его ближайший подручный — точно. План действий?
— Две группы. Первая блокирует главный вход, вторая заходит через запасной. Нейтрализуем охрану, освобождаем заложницу, если она там. Всё предельно быстро и чётко.
Степнов кивнул.
— А если её там нет?
— Тогда допрашиваем тех, кого найдём. Они должны знать, где женщина.
— Хорошо. — Степнов застегнул бронежилет, который ему выдали перед операцией. — Я иду со второй группой.
— Михаил Сергеевич… — начал Борис, но Степнов перебил его:
— Это не обсуждается, Борис. Я должен быть там.
Тот вздохнул, но спорить не стал.
Они двинулись к складу на одной машине, оставив остальные на безопасном расстоянии. Приблизившись к объекту, разделились на две группы. Степнов с Борисом и ещё тремя охранниками направились к запасному входу, огибая здание по периметру. Охранник у главного входа курил, опершись о стену. Он не успел среагировать, когда люди Степнова набросились на него. Короткая борьба, и мужчина лежал на земле, связанный, с кляпом во рту.
Борис дал сигнал первой группе, и они синхронно вошли в здание через оба входа. Внутри склад представлял собой большое помещение с бетонными стенами и высоким потолком. В центре стояли несколько столов, заваленных какими-то бумагами и коробками. В дальнем углу виднелась небольшая пристройка с дверью.
Двое мужчин, находившихся внутри, не успели даже схватиться за оружие. Они были обезврежены за считанные секунды.
— Чисто! — доложил командир первой группы.
— Проверьте пристройку! — приказал Борис.
Один из охранников осторожно приблизился к двери, проверил ручку. Заперто. Он кивнул остальным. Двое встали по обе стороны от двери, третий приготовился к удару.
— На счет три! — скомандовал Борис. — Раз, два…
Дверь распахнулась, прежде чем он закончил счет. На пороге стоял Шамиль Газиев, держа перед собой женщину как живой щит. В руке у него был пистолет, направленный в голову заложницы.
— Стоять! — крикнул он. — Еще шаг, и я ее убью!
Степнов застыл. Женщиной, которую держал Газиев, была Нина. Он сразу узнал ее, несмотря на изможденный вид и спутанные волосы. Пятнадцать лет не стерли из памяти ее лицо.
— Опустить оружие! — приказал Газиев. — Всем!
Борис вопросительно посмотрел на Степнова. Тот едва заметно кивнул, и охранники опустили оружие.
— Шамиль! — спокойно сказал Степнов, делая шаг вперед. — Давай поговорим!
— Стоять! — рявкнул бандит. — Еще шаг, и я стреляю!
Степнов остановился, не сводя глаз с Нины. Она смотрела на него расширенными от страха глазами. Но в них читалось и что-то еще: изумление, недоверие, вопрос.
— Что ты хочешь?
