Зимой 2023 года, когда северный ветер дул с такой силой, что мог содрать кожу с костей, в степях южной Украины стоял дом, где температура внутри никогда не опускалась ниже восемнадцати градусов. Пока соседи в панике жгли собственную мебель, чтобы не замерзнуть насмерть, в этом укрытии можно было комфортно ходить в одной рубашке. В нем не было дорогого твердотопливного котла, не было кирпичного камина, и, по правде говоря, снаружи его почти не было видно. А человеку, который его построил, было всего шестнадцать лет, когда ее жестоко выгнали из собственной семьи. Ее звали Елена Бондаренко.
Стояла дождливая осень 2022 года, когда она прибыла в отдаленное поселение Мироновка со всем, что имела в этом мире, плотно завернутым в старый холщовый мешок. Там лежали шерстяное одеяло, походный нож, ложка, вилка, маленький котелок, две жестяные тарелки и тонкий туристический коврик, сквозь который можно было почувствовать каждый камень на полу. У нее оставались лишь три книги, которые мать отдала ей перед своей смертью, и светодиодный фонарь с наполовину заряженным аккумулятором. Вот и все ее скромное имущество на тот момент. В деньгах, которые она скопила за три тяжелых года работы прислугой в одном богатом доме в Киеве, было двести тысяч гривен, за которыми стоял каждый час потерянного сна, каждая вымытая тарелка и каждое молча проглоченное оскорбление.
Ее выставили на улицу, потому что она наотрез отказалась выйти замуж за человека, которого эгоистично выбрал ее отчим. Это был обеспеченный вдовец на сорок лет старше нее, славившийся дурной репутацией и очень тяжелой рукой. Когда Елена ответила категоричным отказом, отчим в гневе назвал ее неблагодарной и заявил, что бесполезный род не заслуживает крыши над головой. Одним прохладным сентябрьским утром она просто нашла все свои собранные вещи выставленными за порог. Так что она села на первый попавшийся межобластной автобус, идущий к пустующим землям, которые государство отдавало за бесценок тем, у кого хватало смелости взяться за их освоение.
Это были суровые степные участки, которые почти никто не хотел брать, потому что отсутствие привычной инфраструктуры и безжалостные зимние ветры могли сломить человека меньше чем за месяц. Когда она прибыла в Мироновку, местные мужчины смотрели на нее с откровенной жалостью, а женщины стыдливо отводили взгляд. Военный в отставке Осадчий, самонадеянно называвший себя знатоком выживания в экстремальных условиях благодаря прочитанным блогам, печально покачал головой, увидев, как она сходит с рейсового микроавтобуса. Он сразу сказал ей, что она не протянет здесь и нескольких недель, ведь дикая степь — это совершенно не место для одинокого подростка. Тарас Кравченко, самый обеспеченный человек во всем поселении, с пренебрежением предложил ей работу домашней помощницей.
Он пообещал платить минимальную зарплату раз в месяц и кормить объедками, добавив, что это все равно лучше, чем мучительно замерзнуть насмерть в промерзшей канаве. А местный священник Волошин посоветовал ей усердно молиться о скором замужестве, потому что небеса редко помогают глупцам, дерзко бросающим вызов природе. Елена не удостоила ответом никого из них, а просто молча пошла к заброшенному участку, который ей выделили у Вербовой балки, и замерла, пристально глядя на горизонт. Высокая сухая трава колыхалась золотыми волнами под порывистым сентябрьским ветром. Деревьев вокруг не было, кроме нескольких старых тополей у пересохшего русла, как не было и подходящих камней для заливки классического фундамента.
Не было ничего, кроме твердой земли, серого неба и теплого воспоминания об истории, которую дедушка часто рассказывал ей в раннем детстве. Ее дедушка родился в Карпатах, в суровом краю, где снежные зимы тоже бывали невероятно жестокими и не прощали ошибок. И когда в давние времена имперские власти отнимали у местных жителей плодородные земли и сжигали их дома, беднейшие люди выживали, роя глубокие норы прямо в холмах. Земляными домами называли они эти надежные укрытия, полностью вырытые натруженными человеческими руками. Дедушка терпеливо объяснял ей, что сама земля является лучшей естественной защитой от любого смертельного холода.
На глубине одного метра под поверхностью, часто повторял он, температура остается почти неизменной круглый год. Там никогда не бывает слишком холодно зимой или невыносимо жарко душным летом. Грунт дышит совершенно иначе, чем открытый воздух, он надежно помнит теплое лето зимой и сохраняет зимнюю прохладу летом. Вспомнив это, Елена достала свой нож и решительно начертила на плотной земле ровный прямоугольник. Разметка была три метра в ширину и пять метров в длину, очерчивая границы ее будущего независимого дома…
