Максим отлетел к стене, ударился головой и рассёк бровь. Мужчины вошли и закрыли за собой дверь.
— Сейчас посмотрим, как ты заговоришь, — сказал один, вытаскивая нож.
Входная дверь распахнулась снова: на пороге оказался Алексей. Он вернулся за забытым учебником; увидев знакомую машину, сразу заподозрил неладное.
— А вот и детдомовец! — усмехнулся вымогатель. — Про тебя, пацан, мы тоже помним. За прошлую встречу ещё не рассчитались.
Алексей тут же бросился помогать Максиму. Теперь дрались двое против двоих, однако противники были старше, сильнее и пускали в ход грязные приёмы. Один уже занёс нож, когда раздался громкий окрик:
— Стоять! Полиция!
На пороге стоял участковый с пистолетом, а за его спиной в дом ворвались ещё двое полицейских. Вымогатели сразу рванули к задней двери, но скрыться не успели: обоих задержали. Уже потом Алексей и Максим узнали, почему помощь пришла так вовремя. Уходя к школьникам, Светлана Романовна заметила возле дома подозрительную машину; встретив по дороге участкового, попросила его зайти и посмотреть, всё ли у них в порядке.
Когда опасность миновала, Алексей и Максим сидели на кухне. Голова Максима была перебинтована, а Светлана Романовна хлопотала возле обоих, прикладывала лёд к синякам и ушибам.
— Спасибо тебе, — негромко сказал Максим Алексею. — Не окажись ты здесь, они бы меня…
— Да брось, — перебил Алексей. — Я рядом оказался, вот и всё.
— Не всё, — Максим покачал головой. — Ты полез защищать почти незнакомого человека. Того, кто столько бед принёс твоей… нашей бабушке. Это многое значит.
— В детдоме привыкаешь за своих стоять, — пожал плечами Алексей. — А она мне уже как родная.
Они снова замолчали, но прежней тяжести между ними не было. Вместо неё появилось понимание, а может быть, и первое уважение. При всём различии их воспитания и прошлого обоим хотелось одного: защитить женщину, ставшую каждому близкой.
К вечеру Светлана Романовна, измученная событиями дня, ушла спать. Алексей и Максим остались на кухне вдвоём. Разговор снова зашёл о реабилитационном центре: Максим говорил, как трудно ему было признать зависимость и перестать отворачиваться от правды. Он рассказывал это без прежней бравады, тихо, сидя над чашкой чая. Алексей слушал, не перебивая: после всего, что случилось днём, их разговор уже не напоминал тот тяжёлый обмен словами при первой встрече.
— Я ведь правда думал, что смогу отыграться, — говорил Максим, поворачивая в руках чашку. — Всякий раз казалось: вот сейчас повезёт, я верну долги и начну жить по-другому. А получалось только хуже. Ты знаешь, что такое игромания? Это болезнь, как алкоголизм. В какой-то момент перестаёшь владеть собой.
— Сейчас тоже хочется играть? — осторожно спросил Алексей.
— Хочется. Каждый день с этим борюсь. Но сдаваться не собираюсь. Есть ради кого: ради бабушки. Хочу, чтобы её дом больше не был обременён долгами, хочу вернуть ей доброе имя.
— Правильно, — кивнул Алексей. — Только в одиночку трудно будет.
— Понимаю. Потому и хожу в группы поддержки для зависимых. Там помогают удержаться от срыва. И ещё… — Максим замялся. — Можешь иногда за мной присматривать? Если начну вести себя странно, надолго куда-нибудь пропадать…
— Конечно, — без колебаний ответил Алексей. — Мы справимся вместе.
Максим нашёл удалённую работу дизайнером в небольшой фирме. Алексей по-прежнему совмещал колледж с автосервисом; заработок оба отдавали Светлане Романовне на долги. Так началось их непривычное сотрудничество.
Сблизились они не сразу. Максим порой ревновал бабушку, видя, с какой теплотой она заботится о квартиранте. Алексей ещё помнил причинённое ей горе и не мог окончательно отрешиться от этих воспоминаний. Но постепенно лёд таял: выяснилось, что им нравятся одни и те же старые фильмы, современная музыка, компьютерные игры. Правда, Максим теперь держался подальше от всего, что хоть немного напоминало азартную игру.
Общие дела находились и во дворе. Они ремонтировали сарайную крышу, ставили новый забор, подрезали садовые деревья. Светлана Романовна смотрела на них с тихой радостью: оба стали ей почти детьми, и видеть, как они учатся ладить и уважать друг друга, было счастьем…
