Тело пробирала дрожь от холода, а в горле пересохло от жажды. Тяжелые свинцовые тучи грозили вот-вот разразиться ледяным ливнем. Когда силы уже окончательно иссякли, а в душу закрался страх заблудиться, впереди показались величественные купола собора. Подойдя вплотную к кованым воротам, девушка неуверенно надавила на кнопку вызова.
За оградой царила пугающая тишина, словно обитель давно покинули все живые души. Лишь спустя долгих десять минут по ту сторону раздалось шарканье ног. «Чего пожаловала?» — недовольно проворчала сухая старушка, приоткрывая тяжелую створку. «Умоляю, спасите меня!» — разрыдалась Женя и в отчаянии рухнула на колени прямо в грязь.
«Заходи уже!» — властно скомандовала монахиня, с нескрываемым любопытством изучая странную гостью. «Что стряслось? От кого прячешься?» — строго спросила игуменья Мария, когда девушку привели в ее покои. Женщина с проницательным, глубоким взглядом пыталась прочесть ответы прямо в глазах беглянки. Женя открыла рот, чтобы поведать о пережитом кошмаре, но спазм сдавил горло, не позволив выдавить ни звука.
Содрогаясь от внутренних рыданий, она лишь беспомощно глотала воздух. «Ладно, вижу, что ты на грани истощения. Беседы оставим на потом», — мудро рассудила Мария и приказала помощнице увести страдалицу. Матушка Агафья молча препроводила гостью в отдаленную пристройку, расположенную за хозяйственным двором.
Она ткнула пальцем в сторону умывальника и кинула на жесткую койку чистую робу. «Приводи себя в порядок, скоро принесут горячую похлебку. До вечера можешь спать, а потом позовут на службу», — сухо отчеканила женщина и удалилась. Для жизнелюбивой Жени пребывание в тесной келье с голыми стенами казалось настоящим испытанием.
В воздухе витала гнетущая атмосфера отрешенности и бесконечного траура. Местные обитательницы не улыбались и передвигались словно бесплотные тени, что в корне противоречило веселому нраву девушки. Однако сейчас этот суровый приют стал ее единственным шансом на выживание. Никакие силы не заставили бы ее вернуться в жестокий мир, полный лжи и алчности.
«Как планируешь жить дальше, Евгения?» — поинтересовалась настоятельница на следующий день, внимательно выслушав исповедь гостьи. «Я правильно понимаю, что заступиться за тебя абсолютно некому?» «Вы правы, есть только тетя, но она оказалась хуже злейшего врага. В голове не укладывается, на какую подлость способны люди ради наживы», — с горечью ответила девушка.
«Пусть будет так, можешь пока задержаться в наших стенах», — вынесла вердикт Мария. «Я хочу принять постриг и навсегда остаться здесь, мне больше нечего искать за воротами», — пылко заявила Женя. «Не торопи события», — едва заметно усмехнулась игуменья. «Подобные решения не принимаются на эмоциях, это долгий и сложный путь».
С момента скандального побега пролетело около трех месяцев. За это время Женя втянулась в строгий монастырский график и стала послушницей. Настоятельница по-прежнему пресекала любые разговоры о монашестве. «Постриг — это не игра в прятки от мирских проблем. Ты невероятно красива и полна сил, а прибежала к нам от жуткого страха, а не по божьему зову.
Мы не выгоняем тебя на улицу. У тебя чистая душа, поэтому трудись на благо монастыря, а время само покажет правильную дорогу», — философски замечала Мария. В список ежедневных забот Евгении вошли дежурства по кухне, уборка в обеденном зале и походы за провизией. Сперва девушка панически боялась высовываться за крепкие ворота, но вскоре осознала, что в соседней деревеньке ее никто не ищет, и начала смело посещать местный рынок.
«Евгения, нам нужно сделать запасы лесной малины. Бери корзины, зови матушку Агафью и отправляйтесь в чащу», — скомандовала монастырская знахарка. «Будет сделано!» — воодушевилась послушница, искренне обрадовавшись возможности подышать свежим воздухом без надзора. «Я бы и сама прекрасно справилась».
«Никакой самодеятельности! Молодой девчонке нечего одной по кустам шастать», — заворчала вечно недовольная Агафья. Оказавшись среди высоких сосен, Женя невольно предалась меланхолии. В памяти всплыли беззаботные деньки, когда любимый дедушка учил ее собирать грибы. Старик терпеливо объяснял, как отличить белый от поганки и как найти север по мху на стволах деревьев.
Тогда она была по-настоящему счастлива, но те времена безвозвратно ушли. На смену им пришли годы унижений и придирок в доме корыстной тетки, а финал оказался и вовсе плачевным. Утомившись от непрерывного брюзжания своей спутницы, Евгения незаметно свернула в сторону. Она с детства прекрасно ориентировалась на природе, поэтому не боялась забрести слишком далеко.
Отыскав поляну, усыпанную крупной ягодой, она принялась быстро наполнять тару. Вдруг позади раздался отчетливый треск ломающихся веток, и девушка иронично улыбнулась. «От этой вредной бабки нигде не скроешься», — подумала она про Агафью. «А я наивно полагала, что она ушла далеко вперед».
«Прошу прощения», — внезапно раздался сиплый мужской бас, от которого у Жени душа ушла в пятки. «Не пугайтесь так, я не причиню вам вреда». Резко обернувшись, послушница обомлела: перед ней стоял изможденный молодой человек. Выглядел незнакомец крайне плачевно, словно провел в лесу не одну неделю.
«Не бойтесь меня, — едва слышно прохрипел парень потрескавшимися губами. — У вас не найдется немного воды?» «Конечно», — растерянно кивнула Женя, протягивая фляжку с прохладной водой. «Вы заблудились?» Незнакомец дрожащими руками схватил емкость и жадно припал к горлышку. Сделав несколько огромных глотков, он виновато оторвался от фляги.
«Извините, я, кажется, выпил почти всё. Забирайте обратно. Может, вам нужна медицинская помощь? Тут недалеко обитель, я могу вас отвести», — участливо предложила девушка. «Помощь мне действительно необходима, но показываться на глаза людям смертельно опасно», — мрачно ответил парень. «Вы местная послушница?»
«Да, я живу за монастырскими стенами», — тихо ответила Женя, заподозрив, что перед ней либо сумасшедший, либо беглый уголовник. «Мне нужно возвращаться. Я здесь не одна, меня скоро начнут искать», — попыталась она схитрить. «Вы испугались? Пожалуйста, не уходите, вы моя единственная надежда», — с мольбой в голосе произнес незнакомец.
«Как ваше имя?» — «Саша». «А я Евгения», — представилась девушка, немного расслабившись. «Женечка, умоляю, не отказывай в помощи. Можешь поклясться, что никто не узнает о нашей встрече?» — «Разумеется, я умею хранить секреты», — твердо пообещала она.
«Мне жизненно необходима чистая одежда, хотя бы простые штаны и майка», — пояснил Александр. Действительно, его нынешний гардероб больше напоминал лохмотья, свидетельствуя о долгих скитаниях по буреломам. «А еще я готов душу дьяволу продать за кусок хлеба…» — смущенно добавил он…
