Артур обнаружил, что не способен сформулировать ни одного связного слова. В его горле образовался огромный, удушающий комок. Комок, состоящий из пяти мучительных лет отсутствия. Пять лет его собственная плоть и кровь росла, училась и боролась без его защиты. Пять лет преданная женщина трудилась до костей в тени, никогда не жалуясь, никогда не прося у вселенной подачек.
Это была выдающаяся женщина, которая, несмотря на проживание в глубокой нищете, успешно научила свою дочь держаться за веру нерушимой хваткой. Она научила маленькую Лилю бережно хранить дешевую, поношенную Библию внутри потрепанной сумочки и относиться к ней так, словно это самое ценное сокровище на земле, потому что, в конце концов, так оно и было. Это было величайшее сокровище, которое существовало, ибо оно поддерживало ее дух, когда мир покинул ее.
Лиля тихо стояла в своих темных глазах, мечась между двумя плачущими взрослыми, наблюдая за их эмоциональным срывом с торжественным уважением. Затем, нарушив тяжелую тишину, она спросила тем маленьким пронзительно прямым голосом:
— Мистер, это значит, что вы мой папа?
Колени Артура наконец подкосились. Он рухнул вниз, встав на колени прямо на холодный линолеумный пол больничной палаты, чтобы оказаться на уровне глаз со своей маленькой девочкой. Его глаза были красными, слезы свободно текли по щекам, но он отказывался отводить от нее взгляд.
— Да, моя сладкая Лиля, я твой папа, и я совершил в своей жизни очень много ужасных, эгоистичных ошибок, но если ты позволишь мне, если ты дашь мне шанс, я отчаянно хочу остаться прямо здесь с тобой навсегда.
Лицо Лили сложилось в маску серьезного раздумья. Она скрестила свои крошечные ручки на груди, демонстрируя ту самую упрямую, решительную осанку, которую он теперь узнавал как зеркальное отражение своей собственной. Она обдумала его просьбу, а затем вынесла свой вердикт.
— Хорошо, вы можете остаться, но вам определенно придется научиться правильно молиться.
Внезапный, непреодолимый взрыв смеха вырвался из груди Артура. Это был глубокий, мокрый, искренний смех, который грохотал наружу из места, которое, как он думал, умерло много лет назад. Это был тот специфический красивый звук, который издает человеческое сердце, когда что-то, что было жестоко разбито в дребезги, наконец начинает срастаться обратно.
Услышав его смех, Мария тоже начала смеяться. Ее радостные звуки смешивались с непрерывным потоком слез, стекающих по ее бледному лицу. Увидев улыбающихся родителей, Лиля протянула руки, взяв большую, дрожащую руку Артура в левую, а хрупкие пальцы матери — в правую, крепко сжала их и закрыла глаза….
