— Добрый? Я же ее прогнал из дома. Какой я добрый?
— Очень добрый, — серьезно ответил Артем. — Мама объясняла, что вы просто слишком сильно ее любили и боялись, что ее обидят. Мама вас не винила. Она понимала, что вы волновались за нее, хотели защитить от возможных ошибок.
Мальчик вспомнил мамины слова, которые она говорила в грустные вечера: что семья — это навсегда, что близкие люди могут ссориться, расходиться, даже годами не общаться, но любовь все равно остается. И что когда-нибудь все наладится.
Михаил плакал, слушая эти слова. Значит, Лена действительно его простила. Значит, она не держала зла на упрямого старшего брата.
— Неужели она меня простила? — шептал он сквозь слезы. — После всех моих глупостей, после всех жестоких слов?
— Всегда, — уверенно ответил Артем. — Мама говорила, что когда-нибудь мы с вами встретимся. Она верила в это. И вот мы встретились. А теперь у нас снова есть семья.
— Да, — кивнул Михаил, чувствуя, как тяжесть вины наконец спадает с его плеч. — Теперь мы не одни.
Они чувствовали, как между ними возникает настоящее родство душ, не только кровное, но и духовное. Лена их помирила через годы, даже после смерти.
— Завтра поедем в город оформлять опекунство, — решительно сказал Михаил. — Будешь учиться в местной школе. Этот дом теперь и твой тоже. У тебя есть полное право здесь жить.
Артем радостно кивнул, но потом его лицо помрачнело от тревожной мысли:
— А как же папа? Вдруг он действительно жив и ищет меня? Вдруг Инга соврала про справку?
Лицо Михаила стало серьезным и решительным:
— Разберемся и с этим. Обязательно выясним правду. Если твой отец жив, мы его найдем любой ценой. Если нет — будем достойно помнить. Я же теперь не только твой спаситель, но и дядя. А это значит, что буду защищать тебя всегда, что бы ни случилось.
Той ночью они засыпали спокойно, впервые за долгое время чувствуя себя настоящей семьей. Артем больше не был брошенным сиротой, а Михаил — одиноким лесником, мучимым виной. У них была память о Лене, которая их соединила, и этого было достаточно для счастья.
На следующее утро, когда Михаил и Артем завтракали в спокойной атмосфере новообретенной семьи, резко зазвонил старый стационарный телефон. Михаил редко получал звонки так рано: большинство его знакомых знали, что лесник встает с рассветом и к восьми утра уже занят делами.
— Алло? — ответил он, удивленно взглянув на часы.
— Добрый день, — послышался незнакомый мужской голос, полный тревоги и отчаяния. — Простите, что беспокою. Вы не видели мальчика 14 лет? Темные волосы, среднего роста, в школьной форме?
Сердце Михаила забилось чаще. Описание точно подходило под Артема. Артем, услышав слово «мальчик», тоже насторожился и внимательно смотрел на дядю.
— А кто вы такой? — осторожно спросил Михаил.
— Я его отец. — В голосе мужчины слышалась боль. — Ищу его уже больше недели. Объездил полгорода, обзвонил все больницы, подал заявление в полицию.
Михаил почувствовал, как по спине пробежали мурашки. Неужели отец Артема действительно жив?
— А где вы его потеряли? — продолжал осторожно выяснять Михаил.
— Я был в командировке, — устало ответил голос. — Жена сказала, что он ушел к друзьям и не вернулся. Но когда я приехал домой, выяснилось, что никто из одноклассников его не видел.
Михаил понял: это действительно отец Артема, и он жив. Инга солгала мальчику про смерть отца.
— Но зачем?
Михаил положил трубку и повернулся к Артему, который сидел, затаив дыхание.
— Звонил твой отец.
— Папа жив? — Артем подскочил с места, опрокинув стул. — Я же знал! Я всегда знал, что он не мог умереть!
Слезы радости текли по лицу мальчика. Все эти дни страшных сомнений, все ночи, когда он мучился вопросом, действительно ли папа мертв, — все это оказалось ложью.
— Он тебя ищет по всему городу, — рассказывал Михаил. — Не знает, где ты. Говорит, что жена сказала ему, будто ты сбежал к друзьям.
— Мачеха ему соврала! — воскликнул Артем. — Сказала папе, что я сбежал, а мне — что он умер. Она хотела нас разлучить.
Михаил кивнул, картина становилась все яснее. Инга преследовала какую-то цель, разлучив отца и сына.
— Я договорился с ним о встрече в городе, — сказал он. — В кафе «Березка» на Центральной площади. Через два часа.
Артем бегал по комнате от возбуждения, не находя себе места. Скоро он увидит папу. Скоро все объяснится.
Дорога до города показалась бесконечной. Михаил вел машину молча, думая о предстоящей встрече. Каково это — встретиться с мужем сестры после 15 лет разлуки? Что он скажет? Как объяснит, что держал Артема у себя, не сообщив отцу? Артем тоже молчал, но по другой причине. Его переполняли эмоции: радость от того, что папа жив, гнев на Ингу за обман, волнение перед встречей.
— А вдруг он не поверит мне про мачеху? — тревожно спросил Артем. — Вдруг подумает, что я сам сбежал?
— Правда всегда выйдет наружу, — спокойно ответил Михаил. — Твой отец умный человек, он поймет, что к чему.
Помолчав немного, Артем осторожно спросил:
— Дядя Миша, а вы с папой поговорите? Может, наконец, помиритесь?
Михаил вздохнул:
Обсуждение закрыто.