— Очень добрая, — в голосе Михаила появилась теплота. — Работала учительницей, детей любила.
Артем кивнул:
— Моя мама тоже была очень доброй. Всегда защищала меня, когда папа сердился.
— А как ее звали? — спросил Михаил.
— Елена Михайловна Крылова, — ответил Артем.
Михаил резко вздрогнул, словно его ударило током. Но Артем смотрел в огонь и не заметил реакции лесника.
— А фамилия? Фамилия матери какая была до замужества? — дрожащим голосом спросил Михаил.
— Крылова, до замужества, — удивленно ответил Артем. — А что?
Михаил побледнел. Руки его дрожали, когда он снимал котелок с огня.
— Сколько ей было лет? — еле слышно спросил он.
— Тридцать два, когда умерла.
Артем внимательно посмотрел на Михаила.
— А что такое? Вы ее знали?
Михаил отвернулся, стараясь взять себя в руки.
— Нет. Просто очень похожее имя. Совпадение.
Но внутри все переворачивалось. Елена Михайловна Крылова. Тридцать два года. Учительница. Все сходилось. Его маленькая сестра Лена, с которой он поссорился пятнадцать лет назад и больше никогда не видел.
Обратный путь домой прошел в молчании. Михаил шел и украдкой изучал профиль мальчика, идущего рядом. Похож. Очень похож на Ленку в детстве. Тот же упрямый подбородок, те же умные глаза. Артем что-то тихо напевал себе под нос — старую детскую песенку. Михаил узнал мелодию и едва не остановился. Эту песню пела его сестра, когда была маленькой. Их мать всегда напевала ее, укладывая детей спать.
Михаил едва сдерживался, чтобы не начать расспрашивать мальчика. Нужно было сначала все обдумать, проверить. А вдруг он ошибается? Вдруг это просто удивительное совпадение?
Дома он вел себя рассеянно, мысли путались. Готовил ужин и думал о сестре, об их ссоре, о том, как она ушла и больше никогда не писала.
— Вы какой-то грустный сегодня, — заметил Артем за ужином. — Случилось что-то?
— Нет, все хорошо, — поспешно ответил Михаил. — Просто устал немного.
Вечером Михаил не находил себе места. Он ходил по дому, пытаясь собраться с мыслями. Не может быть такого совпадения. Елена Михайловна Крылова, учительница, 32 года. Не может быть.
«Столько лет прошло», — думал он. Память возвращала его в тот страшный день, 15 лет назад, когда они поссорились. Он кричал на Лену, что ее жених — авантюрист, что она совершает ошибку. А она отвечала, что он ей больше не брат, и ушла. Навсегда. Лена говорила тогда, что обязательно выйдет замуж за Сергея. А потом просто исчезла из его жизни.
Михаил тихо приоткрыл дверь в комнату, где спал Артем. Мальчик лежал на боку, укутавшись одеялом. В профиль он был удивительно похож на сестру в детстве.
«Неужели это действительно мой племянник?» — думал Михаил, чувствуя, как сердце бешено стучит.
Он тихо закрыл дверь и вернулся к себе в комнату. Нужно было найти способ проверить свои подозрения. Но как? И главное, готов ли он к тому, что окажется прав? Ведь тогда получалось, что он 15 лет не знал о существовании племянника, что сестра умерла, а он даже не был на похоронах. Эта ночь обещала быть очень долгой.
За завтраком Михаил не мог сосредоточиться на еде. Всю ночь он мучился сомнениями и теперь решил осторожно расспросить Артема подробнее. Нужно было убедиться в своих подозрениях.
— Расскажи мне больше о своем отце, — как бы невзначай спросил он. — Кем он работает?
— Папа бизнесмен, — охотно ответил Артем. — У него своя компания, поэтому он часто ездит в командировки. Иногда по месяцу не бывает дома.
Михаил кивнул, продолжая расспросы.
— А мама работала?
— Да, в школе. Историю преподавала.
Сердце Михаила забилось чаще. Лена тоже мечтала стать учителем истории.
— В какой школе? — постарался он спросить так, чтобы голос звучал равнодушно.
— В 123-й, на улице Садовой. Мама говорила, что очень любит детей, особенно старшеклассников, с ними интереснее обсуждать исторические события.
Михаил помнил: именно в такой школе хотела работать Лена. Она всегда говорила, что малышей учить скучно, а вот с подростками можно настоящие дискуссии устраивать.
— А какой у мамы был любимый цвет? — неожиданно для себя спросил Михаил.
Артем удивленно посмотрел на него:
— Голубой. Она всегда покупала голубые платья, говорила, что этот цвет делает ее моложе.
Михаил вздрогнул: именно голубой был любимым цветом его сестры с детства.
— А почему вы спрашиваете? — удивился Артем. — Вы правда не знали мою маму?
— Просто… Просто интересно, — смутился Михаил. — Хочу лучше тебя понять.
— Сходи за дровами, — попросил Михаил после завтрака. — А я пока в доме приберусь.
Как только Артем вышел, Михаил лихорадочно принялся искать старые документы. Они хранились в комоде в спальне — все важные бумаги, которые он копил годами. Руки дрожали, когда он нашел то, что искал, — свидетельство о рождении сестры. Крылова Елена Михайловна, 15 июня 1992 года рождения, город Кировоград. Если Артему 14 лет, а его матери было 32 года, когда она умерла, то все сходилось идеально.
Дрожащими руками Михаил достал старую коробку с фотографиями. Большинство снимков он спрятал после смерти жены — слишком больно было на них смотреть. Но среди семейных фото были и детские снимки с сестрой. Вот она, Лена в 14 лет, на дне рождения. Те же глаза, тот же овал лица, та же упрямая складка у рта. Точь-в-точь как Артем сейчас.
Михаил опустился на кровать, сжимая в руках фотографию сестры. Слезы катились по щекам, он больше не мог сдерживаться.
— Лена! Моя маленькая сестра! Прости меня! — шептал он.
Память вернула его в тот ужасный день, 15 лет назад. Лена пришла домой счастливая, рассказывала о своем женихе Сергее. А он, старший брат, решил, что лучше знает, что ей нужно.
— Твой жених — авантюрист! — кричал тогда Михаил. — Он тебя использует. Опомнись, Лена!
А она отвечала, что он завидует ее счастью, что он озлобился после развода и не хочет, чтобы она была счастлива.
— Ненавижу тебя! — кричала Лена, собирая вещи. — Больше ты мне не брат!
И ушла. А он из гордости не стал ее искать, думал: сама вернется, когда поймет, что он был прав.
В дверь постучали, и вошел Артем с охапкой дров.
— Что случилось?
Обсуждение закрыто.