— Деньги на ветер. И вообще, у нас есть дела поважнее твоих дворняг.
Маленький Кирилл потянулся к Артему с радостной улыбкой — он всегда тянулся к старшему брату, но мать резко одернула его:
— Не трогай, он грязный. Кирюша, иди к себе в комнату.
Инга встала и строго посмотрела на пасынка:
— Завтра после школы сделаешь уборку во всей квартире. Я иду к подругам, так что приберешь все до моего возвращения.
Артем молча кивнул и пошел в свою комнату. На письменном столе в простой рамке стояла фотография: он с родителями на даче три года назад. Мама улыбалась, обняв его за плечи, папа смотрел в объектив с гордостью. Те времена казались теперь далекой сказкой.
Около девяти вечера зазвонил телефон. Артем выскочил из комнаты, надеясь, что это отец — Сергей Крылов уже неделю был в командировке и не выходил на связь.
— Алло? — радостно ответил Артем.
— Добрый вечер, это ветклиника. Ты приносил сегодня раненую собаку?
Мальчик почувствовал легкое разочарование, но тут же встрепенулся:
— Да, это я. Как она?
— Все хорошо, операция прошла успешно. Собачка идет на поправку, через несколько дней сможет ходить.
— Спасибо большое! — Артем улыбнулся впервые за весь день.
Когда он повесил трубку, из кухни донесся ехидный голос Инги:
— Ну что, твоя дворняга выжила? Еще денег попросят за лечение.
— Главное, что она будет здорова, — ответил Артем.
Он набрал номер отца, но телефон был недоступен. Попробовал еще несколько раз — тот же результат.
— Папочка занят настоящими делами, не до тебя, — небрежно бросила Инга, проходя мимо.
Артем вернулся в свою комнату, лег на кровать и прижал к груди старую фотографию матери. Елена Михайловна умерла два года назад от тяжелой болезни. Тогда отец был совсем другим: внимательным, заботливым. Но после женитьбы на Инге все изменилось.
Утром Артема разбудил резкий стук в дверь.
— Вставай, лентяй! — кричала Инга. — Опоздаешь в школу.
За завтраком на кухне Инга кормила только Кирилла. Малышу достались горячие блинчики с вареньем и какао. Артему она швырнула кусок черствого хлеба.
— Молока нет? — осторожно спросил Артем.
— Закончилось. Вчера надо было думать, когда деньги на собаку тратил.
Кирилл случайно пролил сок на стол. Инга мгновенно обернулась к Артему.
— Это ты его научил так неаккуратно есть!
— Причем тут я? — удивился Артем. — Он же маленький, всякое бывает.
— Не спорь со мной!
Инга встала и замахнулась. Звонкая пощечина обожгла щеку. Артем прижал руку к лицу, чувствуя, как наворачиваются слезы.
— Когда твой отец исчезнет, здесь будет командовать мой сын, — прошипела Инга. — Запомни это.
Артем схватил портфель и выбежал из квартиры. За спиной он услышал, как Инга кому-то звонит:
— Да, завтра все закончится. Наконец-то избавлюсь от него.
В школе Артем не мог сосредоточиться на уроках. Левая щека еще горела от пощечины, а в голове крутились слова мачехи. Что она имела в виду?
— Артем, что с лицом? — спросил одноклассник Денис на перемене, заметив красноватый след.
— Ничего, упал дома, — соврал Артем.
На уроке математики учительница вызвала его к доске решать задачу, но он не мог понять даже условия — мысли были совершенно в другом месте.
— Крылов, ты не подготовился к уроку, — строго сказала Маргарита Петровна. — Два в дневник.
Артем молча вернулся на место. После урока учительница подошла к нему.
— Что происходит, Артем? Ты всегда был хорошим учеником.
— Все нормально, Маргарита Петровна, — тихо ответил он.
Во время большой перемены Артем пытался дозвониться отцу со школьного телефона, но номер по-прежнему был недоступен. Тревога в душе нарастала с каждой минутой.
Домой Артем вернулся в половине четвертого. У порога квартиры стояли два чемодана: один большой, один поменьше. Сердце мальчика тревожно забилось. В гостиной его ждала Инга с холодной усмешкой на лице. Маленький Кирилл играл в углу с машинками, не понимая, что происходит.
— Собирайся, — коротко бросила Инга. — Едешь к родственникам.
— К каким родственникам? — Артем почувствовал, как земля уходит из-под ног.
— Отец больше не вернется из командировки, — жестко произнесла Инга. — Денег в доме нет, а я не буду кормить чужого ребенка.
Она достала из сумочки справку и протянула Артему. Официальный бланк, печати, подписи — все выглядело настоящим. Справка о смерти Крылова Сергея Александровича. Причина смерти — сердечный приступ.
— Нет… Это неправда! — Артем схватил справку дрожащими руками. — Папа не мог умереть!
— Мог и умер. Вот, можешь почитать.
— Я не поеду никуда! — Артем упал на колени. — Это мой дом!
— Это мой дом, — холодно поправила Инга. — И я решаю, кому здесь жить.
Кирилл бросил машинки и подбежал к Артему.
— Тема, ты плачешь? Не плачь! — малыш обнял старшего брата за шею.
— Кирилл, отойди от него! — резко окрикнула мать и увела сына в детскую комнату.
Артем остался один в гостиной с чемоданами и справкой о смерти отца в руках. За окном начинало темнеть.
Утром Инга загрузила чемоданы Артема в свою серебристую машину. Мальчик сидел на заднем сиденье, все еще не веря в происходящее. В руках он сжимал справку, надеясь, что это всего лишь кошмарный сон.
— Куда мы едем? — тихо спросил он.
— К тете Марине, — коротко ответила Инга, не оборачиваясь. — Она живет за городом, согласилась тебя взять.
Артем никогда не слышал ни о какой тете Марине, но промолчал. Машина выехала из города и помчалась по заснеженной трассе. За окном мелькали голые поля и редкие деревья. Через час Инга свернула на проселочную дорогу.
— Скоро приедем, — сказала она, но в голосе не было ни капли сочувствия.
Еще через полчаса машина остановилась у края густого леса. Вокруг не было видно ни одного дома, только заснеженные ели и сосны уходили вдаль.
— Выходи, — приказала Инга, — иди по тропинке прямо, там дом тети Марины.
Артем нерешительно взял свой чемодан и вышел из машины. Действительно, от дороги в лес уходила узкая тропинка, слегка припорошенная снегом.
— А вы не пойдете со мной? — спросил он.
— Мне некогда, — отрезала Инга. — Иди сам, ты же не маленький.
Артем начал брести по тропинке, таща за собой тяжелый чемодан. Через несколько метров он обернулся, чтобы помахать Инге на прощание, но увидел только красные задние огни удаляющейся машины.
— Постойте! — закричал он. — Куда вы едете?!
Обсуждение закрыто.