Ее измученное тревогой сердце отбивало бешеный ритм, явно предвещая неминуемую, надвигающуюся катастрофу. Женщина то и дело вскакивала с постели, вглядываясь во мглу, но дорога оставалась абсолютно безжизненной. Она тщетно пыталась успокоить расшатанные нервы мыслями о том, что внучка находится в безопасности. Однако нарастающее чувство необъяснимой паники сжимало ее больное горло мертвой, стальной хваткой.
Как только серое небо начало светлеть, старушка просто не выдержала этих жестоких душевных пыток. Накинув на худые плечи старенькую шаль, она босиком выскочила на влажную от холодной росы грунтовую улицу. Прохладный утренний туман плотным слоем лежал на земле, надежно скрывая очертания соседних домов. Не помня себя от первобытного страха, пожилая женщина буквально бежала в сторону дома семьи Соловьевых.
Громкий, истеричный стук в дверь разбудил сонную мать именинницы, которая с изумлением уставилась на непрошеную гостью. Заикаясь от сильного волнения, Вера Петровна судорожно спросила о местонахождении своей любимой девочки. Ответ ударил ее словно мощный электрический разряд, мгновенно парализовав способность нормально мыслить. Выяснилось, что Дарья покинула шумный молодежный праздник еще до наступления глубокой полуночи.
Мир перед глазами старушки стремительно померк, а ватные ноги предательски подкосились от ужаса. Разбуженная Катя со слезами на глазах подтвердила слова матери, добавив важные детали о супругах Степанченко. Задыхаясь от быстрого бега, убитая горем бабушка опрометью помчалась к дому спящих молодоженов. Растерянный Владимир в деталях описал их ночную встречу и передачу попутчицы с рук на руки Башлыкову.
Услышав имя этого странного подростка, женщина мгновенно почувствовала пронизывающий до костей могильный холод. В ее воспаленной памяти всплыли те жутковатые взгляды, которыми юноша постоянно провожал красивую соседку. Вернувшись домой, она застала Ирину, только что пришедшую с тяжелой изматывающей больничной смены. Увидев побелевшее лицо матери, молодая женщина сразу осознала весь масштаб надвигающейся беды.
Дрожащими руками она начала обзванивать всех знакомых, умоляя сообщить хоть какую-то информацию о пропавшем ребенке. Но на другом конце телефонного провода раз за разом звучали лишь холодные, неутешительные отрицательные ответы. Вскоре на пороге их дома появилась перепуганная до смерти местная соседка по имени Валентина. Заикаясь, она с огромным трудом рассказала о страшной находке возле густых зарослей у обочины…
