Закинув ремешок небольшой сумки на плечо, она уверенно и быстро зашагала в сторону своего дома. По счастливой случайности, в тот же момент шумный праздник покидала молодая супружеская пара Степанченко. Ольга и Владимир радушно предложили составить одинокой ночной путнице абсолютно безопасную компанию. Троица неспешно продвигалась по неосвещенной проселочной дороге, увлеченно беседуя о недавно прошедшей роскошной свадьбе.
Заветный серебряный крестик периодически поблескивал на изящной девичьей шее при тусклом свете редких ламп. Они благополучно миновали большую часть долгого пути, дойдя до старого раскидистого дерева на развилке. Именно в этот переломный момент из кромешной ночной темноты внезапно вынырнула мрачная фигура Максима Башлыкова. Это был тихий, совершенно ничем не примечательный шестнадцатилетний подросток, живший по соседству с Григорьевыми.
Высокий и нескладный парень всегда отличался крайней замкнутостью и упорно прятал свой взгляд от окружающих. В просторных школьных коридорах он всегда оставался настоящей, незаметной невидимкой для своих сверстников. Девушка знала этого неприметного угрюмого соседа с самого детства, хотя их общение ограничивалось лишь дежурными приветствиями. Поздоровавшись со знакомыми, юноша тихо сообщил, что направляется точно в ту же самую сторону.
Заботливый Владимир Степанченко тут же попросил подростка проводить их юную спутницу до самой калитки. Парень покорно кивнул, и успокоенные супруги с абсолютно легким сердцем свернули на свою улицу. Молодые люди остались совершенно одни на пустынной, пугающе темной и безлюдной ночной тропинке. Вокруг царила оглушительная тишина, нарушаемая лишь звуком их собственных шагов да далеким собачьим лаем.
Соседство с этим странным парнем вызывало у девушки легкий дискомфорт, а повисшая пауза казалась пугающей. Попытавшись разрядить напряженную обстановку, она задала пару совершенно банальных вопросов о грядущих школьных экзаменах. Максим отвечал крайне скупо, категорически не отрывая своего тяжелого, исподлобья брошенного взгляда от земли. В тусклом свете одинокого фонаря его худощавое лицо казалось неестественно и пугающе бледным.
До заветной деревянной калитки оставались считанные метры, нужно было лишь завернуть за знакомый угол. Однако переступить порог любимого дома в ту страшную ночь молодой девушке было уже не суждено. Утро четвертого августа окутало сонный поселок зловещей, по-настоящему пугающей и гнетущей тишиной. Вера Петровна так и не сомкнула глаз, замирая от каждого случайного скрипа за своим окном…
