Анна сразу поняла, что что-то пошло не так, потому как вдруг резко оборвался смех в первых рядах. Секунду назад площадь гудела, хлопали ладони, восторженно свистели, а ведущий с наклеенной на лице бодрой улыбкой протягивал в её сторону картонный диплом в золотистой рамке с надписью «Почётный гость праздника». Вечернее солнце слепило, отражаясь от прожекторов, висящих над сценой, и заставляло щуриться.
И вдруг в этой радостной суете возникла тишина, какая бывает перед грозой. «Опять своих пропихивают, смотреть тошно!» — чей-то голос прозвучал отчётливо из толпы, словно команда к началу публичной травли. Почти сразу, подхватывая волну недоверия, ещё один мужской голос из задних рядов гаркнул с явным неудовольствием.
«Да у них всё заранее было куплено, лайки эти для дураков придуманы!» — раздалось в ответ. «Конечно, всё расписано было», — выкрикнула полная женщина в цветочном платке, локтями прокладывая себе путь ближе к сцене. «Я знаю, у этой горе-победительницы подружка в администрации сидит: нарисовали ей баллов сколько надо, а нас за идиотов держат».
По площади прокатилось злое согласное гудение. Мужик в кепке стал громко пояснять остальным: «Внук мой говорит, что сейчас любой сопляк за копейки тысячи голосов из воздуха сделает». «А Максим, он наш парень, настоящий, сколько он для нашего города сделал — его за честность выбирать надо, а не эту, которая по знакомству», — добавил кто-то, а потом вызывающе сплюнул в сторону.
Ведущий окончательно растерялся: он переводил взгляд с Анны на Максима, а диплом в его руках дрожал. Аплодисменты стали редкими и неровными. Аня, стоя на освещенной сцене, ощутила себя так, словно оказалась обнаженной посреди площади.
Она моргнула, пытаясь сбросить оцепенение, ведь всё началось несколько часов назад у входа на ярмарку. Там стояла кованая арка, обвитая живыми цветами, где каждый желающий мог сделать моментальное фото. Подружка Лида, с которой Аня пришла на городской праздник, не читая правил и хохоча, буквально затащила её под прицел объектива.
Но через час выяснилось, что снимки тут же публиковались в городской группе в популярном мессенджере, где шло голосование за главный приз — 50 тысяч. Анна сама, того не зная, набрала огромное количество сердечек. «Друзья, давайте без резких слов!» — ведущий с натянутой улыбкой поднял руку, призывая к порядку.
«Голосование в интернете было честным, эти двое, — он указал на стоящих на сцене Анну и неизвестного ей мужчину, — абсолютные лидеры нашего онлайн-голосования». Ситуация накалялась, и люди негодовали. Второй финалист, статный мужчина лет 35-40, стоял чуть сбоку и на шаг позади от девушки, засунув руки в карманы светлых брюк…
