Відпочинок затягнувся на три години. Я задрімав, чуйно, напівслухом, як привчив ліс. Угрюм лежав поруч, сторожив. Він спати вмів так, що одне вухо завжди на стрьомі. Прокинувся від його тихого гарчання. Відразу за карабін, відкотився вбік, до дерева. Віра теж зреагувала миттєво, накрила собою Аліну, притиснула до землі.
— Що? — одними губами запитала вона.
Я прислухався. Тихо. Тільки вітер у кронах, та десь далеко дятел стукає. Угрюм дивився в одну точку, на схід. Шерсть дибки, вуха притиснуті. Так він реагує тільки на людей.
Я повільно підняв руку. Почекав. Хвилина. Друга. Нічого. Може, здалося? Ні. Мій пес звірів знає. На них він реагує інакше — інтересом, не страхом.
— Це не людина?
— Це люди. — Я встав. — Йдемо. Швидко.
Ми підхопили Аліну. Вона отямилася, але розуміла погано. Рушили на захід, углиб лісу. Я петляв, плутав слід. Кілька разів проходив по струмках. Старі слідацькі звички замітати сліди. Через годину Угрюм заспокоївся. Але я знав: вони поруч. Мисливці Курганова йдуть по нашому сліду, як вовки по кров’яному. Може, відстали. Може, втратили слід у болоті. Але не кинули. Це точно.
До вечора ми вийшли до зимівника Михея. Хатинка стояла в глухому розпадку біля підніжжя сопки. Непримітна, почорніла від часу. Непосвячений пройшов би повз, не помітивши. Але я знав це місце. Сам сюди не раз навідувався, намагаючись спіймати господаря на браконьєрстві.
Михей Лукич Зотов. 72 роки. Сухий, як жердина. Хитрий, як лис. Браконьєрив усе життя. Ще за Рад починав. Його ловили разів п’ятнадцять. Штрафували. Погрожували терміном. А він все одно своє гнув. «Кого хочу, того і б’ю». Упертий старий. Незламний. Ми з ним ворогували давно. Я за службовим обов’язком, він з принципу. Але вбивати один одного не намагалися. І негласний договір був: у крайньому випадку допомагаємо. Ліс жартів не любить. Сьогодні ти, завтра тебе.
Зараз був той самий крайній випадок.
— Чекай тут, — сказав я Вірі. — Угрюм, охороняй.
І пішов до хатинки. Постукав умовним стуком. Три коротких, два довгих. Михей сам цей сигнал придумав, ще коли ми вперше домовлялися про перемир’я.
Двері відчинилися. В отворі стояв старий. Сивий, бородатий, з берданкою в руках. Вузькі очі дивилися насторожено.
— Громов? Якими долями?
— Потрібна допомога, Лукичу.
Він помовчав. Оглянув мене з голови до ніг. Я знав, як виглядаю. Вимотаний, з червоними від недосипу очима. Не найкращий вигляд для переговорів.
— Заходь, — сказав він нарешті. — Поговоримо.
У хатинці пахло димом, травами, старим кожухом. Михей жив бідно, але ґрунтовно. Пічка, лежанка, стіл з лавкою. На стінах капкани, шкури, пучки сушених трав. У кутку іконка, закіптявіла, стародавня.
— Говори, — сказав він, сідаючи навпроти.
Я розповів. Коротко, без зайвих подробиць. Дві втікачки, полювання Курганова, переслідувачі на хвості.
Михей слухав мовчки. Потім надовго замовк, дивлячись у вікно.
— Курганов, значить, — сказав нарешті. — Чув про нього. Багато чого чув.
— Правда?
— А то. У мене, Громов, своя розвідка. Мисливці, рибалки, місцеві. Всі базікають. Про «сафарі» його. Давно чутки ходять. Тільки ніхто не вірив. Думали, байки.
— Не байки.
— Тепер бачу. — Він помовчав. — Дівка-то зовсім погана?
— Зовсім. Антибіотики потрібні. Є у тебе?
Михей пожував губами.
— Є. Ампіцилін, ще дещо. Мисливець минулої зими залишив. Знаєш, Громов, що це означає?
— Розумію. Якщо Курганов дізнається, що я вам допоміг, мені кінець. І тобі кінець. І дівкам твоїм кінець.
— Знаю. І все одно просиш.
— А що мені ще робити, Лукичу? Кинути їх?
Він довго дивився на мене. Потім усміхнувся. Криво. Одним кутом рота.
— Ех, Громов, Громов. Тобі б на війну, в партизани які-небудь. Там таким місце.
— Може, ще повоюю.
— Може, і повоюєш.
Він встав, поліз у куток, де стояла велика скриня. Дістав аптечку. Стару, брезентову, армійську.
— Тримай. Там і антибіотики, і жарознижуючі, і бинти. Розберешся.
Я взяв аптечку. Важка.
— Спасибі, Лукичу. Порахуємось.
— Порахуємось, — погодився він. — Живі будемо.
Віра вколола Аліні антибіотик. Доза коняча. Але вибирати не доводилося. Дівчина навіть не прокинулася. Тільки застогнала, коли голка увійшла.
Ми сиділи в хатинці Михея. Чекали. За вікном темніло. Старий кип’ятив чай на печі. Гримів кухлями.
— Залишитеся до ранку, — сказав він. — Вночі в ліс потикатися – дурість. Відпочинете, поїсте. А вранці йдіть.
— Не знаю…
— Зрозумів. — Він обернувся. У руках кухлі з чаєм. Гарячим, запашним. — І ще. Є у мене рація. Саморобна. На запасній частоті сидить. Курганов про неї не знає. Я послухаю, що вони там базікають. Може, дізнаюся щось корисне.
— Спасибі, Лукичу.
— Не дякуй. Мені самому цікаво. Не люблю, коли в моєму лісі… — Він не договорив.
Я дивився у вікно, в темряву. Угрюм дрімав біля моїх ніг, але я знав, він теж не спить по-справжньому. Чує мій неспокій. Віра заснула, поклавши голову на стіл. Натомилася за день. Намучилася. А їй же під п’ятдесят уже. Немолода жінка. З хворою спиною і підбитим здоров’ям. А тягла Аліну на собі, жодного разу не поскаржилася. Сильна. Справжня.
Курганов не відступить, це ясно. Його люди продовжують пошуки, звужують кільце. Рано чи пізно вийдуть на слід. І що тоді? Здатися? Бігти далі? Доки? До Північного полюса? Ні. Бігти не варіант. З хворою дівчиною, без запасів, без зв’язку із зовнішнім світом далеко не підемо. Нас заженуть, як звірів. Ні. Значить, треба змінювати правила гри.
Я згадав одне місце. Чортова Падь, так місцеві називають. Вузька ущелина між двох сопок з єдиним проходом. Там ще партизани ховалися в Громадянську. А потім старообрядці, коли від радянської влади тікали. Місце згубне, недобре, але саме тому ніхто туди не пхається. Я знаю туди дорогу. Єдиний, напевно, хто знає. І якщо відвезти туди жінок, закріпитися, там можна тримати оборону. Там одна людина може зупинити десятьох, якщо, звичайно, вистачить патронів. І удачі.
Під ранок Михей розштовхав мене. Я й не помітив, як задрімав.
— Громов! Громов, прокинься!
— А? Що?
— Слухай.
Він увімкнув рацію. Крізь тріск і перешкоди пробивалися голоси. Уривчасті, командирські.
— …група зачистки… Вісім людей… Шатун командує… Наказ: свідків не залишати.
Я похолов.
— Шатун? — перепитав Михей. — Знаєш такого?
— Ні.
— А я знаю. Колишній спецназівець. Воював десь. Тепер на Курганова працює. Серйозна людина, Громов. Дуже серйозна.
Вісім людей. З тепловізорами. Проти мене одного. З карабіном і собакою.
— Коли вони будуть тут?
— Якщо по сліду йдуть, до вечора. Може, раніше.
Я встав. Віра вже не спала. Слухала, бліда.
— Йдемо, — сказав я. — Зараз.
— Куди? — запитала вона.
— У Чортову Падь. Там зустрінемо…
Коментування закрито.