Першою з’явилася Віра. Вибралася спритно, по-котячому, роззирнулася. Потім простягнула руку вниз. У льосі було сиро і холодно, Аліну колотило ще сильніше.
— Надовго пішли? — запитала Віра.
— Ні. Повернуться. Старший сліди помітив.
Віра вилаялася крізь зуби. Коротко, зло.
— Значить, до ранку, може, раніше?
— Може.
Я підкинув дров у піч. Аліну посадив ближче до вогню, накинув на плечі свою ковдру. Стару, верблюжу, ще з армійських часів. Вона вдячно кивнула, зуби цокотіли так, що говорити не могла. Віра сіла навпроти мене, по інший бік печі. Мовчала, чекала. Розуміла, що зараз слово за мною.
А я сидів і думав. Дивне це почуття, коли життя ставить тебе перед вибором, якого ти не просив. Ти одинадцять років втікав від таких виборів. Одинадцять років ховався в лісі, переконуючи себе, що це не втеча, а мудрість. Що людина має право на спокій. Що я своє відвоював, відслужив, відстраждав, і тепер можу просто жити. Тихо, непомітно, в ладу з совістю. А совість, виявляється, нікуди не поділася. Зачаїлася. Чекала свого часу. І дочекалася.
Я дивився на вогонь і думав про того сивого з риб’ячими очима. Професіонал, відразу видно. Такі не відступають. Такі риють до кінця, поки не знайдуть. А якщо знайдуть? Віра правильно сказала. Свідків не залишать. Ні їх, ні мене.
Можна було ще відіграти назад. Вийти до них вранці, сказати: «Помилився, старий дурень, вони в льосі ховалися, я не знав». Здати жінок, отримати свою нагороду, повернутися до колишнього життя. Тільки ось яка штука. Я спробував уявити, як це зроблю, і не зміг. Фізично не зміг. Ніби всередині щось стало поперек, як кістка в горлі.
Харитонов. Знову він, чорт би його забрав. Стільки років минуло, а ніяк не відпускає. Тоді я промовчав, підкорився системі, проковтнув своє безсилля, пішов у відставку. Переконав себе, що нічого не міг зробити, що одна людина проти машини — це навіть не бій, це самогубство. А потім 11 років прокидався ночами і бачив очі того охоронця. Невинної людини, яку я не захистив.
Зараз переді мною сиділи ще двоє. Теж невинних — по-своєму, по-людськи. Віра вбила мерзоту, яка заслуговувала смерті. Аліна взагалі ні в чому не винна, просто опинилася не в тому місці, не в той час. І якщо я їх здам, вони помруть. Це я розумів чітко, без усіляких ілюзій. Курганов своїх жертв не відпускає, надто багато вони знають.
То що ж, знову промовчати? Знову підкоритися? Знову переконати себе, що нічого не міг зробити? Ні, годі.
— Віро, — сказав я.
Вона підняла голову.
— Слухай мене уважно. Я зараз скажу дещо, і ти не перебивай. Потім питання. Це ти вже зрозуміла. Але і залишатися тут не можна. До ранку вони повернуться з підкріпленням, прочешуть все навколо. У них техніка, тепловізори, люди. У мене карабін, собака і дві напівдохлі втікачки на шиї. Розклад не на нашу користь.
— Я не напівдохла, — хрипко заперечила Віра.
— Ти ні. А дівчинка твоя — так, подивися на неї.
Ми обидва подивилися на Аліну. Вона привалилася до стіни. Дихала важко, зі свистом. Губи сухі й потріскані. Щоки горять. Навіть звідси видно.
— Скільки вона так протягне? — запитав я.
— Не знаю. День, два. Їй антибіотики потрібні. І тепло, і спокій.
— Антибіотиків у мене немає. Тепла і спокою теж не передбачається. — Я помовчав. — Але є інший варіант. Кілометрах за двадцять звідси живе один чоловік. Давній знайомий. Ми з ним не друзі, м’яко кажучи. Але у нього є аптечка і є зв’язки. Якщо домовитися, може допомогти.
— А якщо не домовитися?
— Тоді буде погано. Але вибору у нас немає. Тут залишатися не можна. А дівчинка без ліків не дійде до безпечного місця.
Віра дивилася на мене довго. Потім запитала:
— Чому ти це робиш?
Я знизав плечима.
— Не знаю. Може, совість прокинулася. Може, просто втомився осторонь стояти.
— Тебе вб’ють через нас. Ти розумієш?
— Розумію. Але краще так, ніж потім до кінця життя в дзеркало дивитися не могти.
Вона кивнула. Повільно, серйозно.
— Я тебе не забуду, єгерю. Чим би це не скінчилося, не забуду.
— Микола, — сказав я. — Микола Петрович. Давай по-людськи.
— Микола Петрович… — Вона трохи посміхнулася. Перший раз за весь час. — А я Віра Сергіївна. Будемо знайомі.
Виходити вирішили за годину, коли Аліна трохи зігріється. Я поки зібрав усе необхідне. Патрони, ніж, ліхтарик, мотузку, запас їжі на пару днів. Небагато, але зайва вага зараз ворог. Йти доведеться швидко. По бездоріжжю, в темряві.
Шлях я вибрав через Гнилі топи. Ті самі, через які ніхто при здоровому глузді не сунеться. Небезпечно, так. Але там і шукати не будуть. Вирішать, що ми пішли в інший бік, до житла.
Угрюм сидів біля дверей і дивився на мене. Розумів, розумна голова, що йдемо надовго. Може, назавжди.
— Вибач, брате, — сказав я йому. — Так вийшло.
Він вильнув хвостом, мовляв, та гаразд, господарю. Куди ти, туди і я.
Аліна до цього часу трохи прийшла до тями. Відкрила очі, змогла випити гарячого чаю з брусничним листом. Я додав туди меду. Невідомо, коли ще вийде нормально поїсти.
— Спасибі вам, — прошепотіла вона, — за все.
— Потім подякуєш, якщо виберемося.
Вона подивилася на мене, як оленя перед вовком.
— Виберемося? — запитала вона. — Правда?
Брехати я не вмів ніколи, але й правду говорити не час було.
— Постараємося, — сказав я. — А тепер слухай мене. Підемо вночі через болото. Йти буде важко, але ти повинна терпіти, не відставати, не шуміти, робити те, що кажу. Впораєшся?
Вона кивнула.
— Впораюся.
Вийшли опівночі. Місяць висів низько, жовтий, щербатий. Світла давав мало, але вистачало, щоб не переламати ноги. Ми йшли гуськом. Я попереду, за мною Віра з Аліною. Угрюм замикав. Він завжди так ходить. Прикриває тил.
Ліс вночі — це особливий світ. Звуки інші, запахи інші. Вдень ліс живе відкрито, напоказ, а вночі ховається, таїться. Кожен шурхіт здається гучним, кожна тінь — загрозою.
Першу годину йшли по твердому вздовж струмка. Аліна трималася. З останніх сил, але трималася. Віра підтримувала її під лікоть, тихо щось говорила, підбадьорювала. Я все більше поважав цю жінку. Міцна. Справжня.
Потім почалося болото. Гнилі топи. Місце згубне. Це всі місцеві знають. Трясовина, оманливий мох, вікна чорної води під шаром ряски. Один невірний крок — і затягне. Не відразу. Повільно, але вірно. Будеш борсатися, кричати — тільки глибше загрузнеш. Багато людей тут згинуло за століття. Місцеві сюди не сунуться, браконьєри тим більше. А я сунувся. Давно ще, в перші роки. Вивчив стежки, помітив вішками. Не всі, звичайно, болото величезне, але достатньо, щоб пройти.
— Слід у слід, — сказав я жінкам. — Ні кроку вбік, ясно?
Вони кивнули…
Коментування закрито.