Зимовий ліс поринув у таку глибоку тишу, що вона здавалася майже відчутною. Ні тріску гілки, ні шелесту снігу — лише невидима вага безмовності, що тиснула на тіло, мов товща крижаної води. Було двадцять два градуси морозу, а снігопад ущух близько години тому. Між чорними стовбурами лежало щільне біле полотно, рівне й незаймане, ніби по ньому ще не ступала жодна жива істота.
Але сліди там були. Перший глибокий відбиток залишила права боса нога: у пухкій білій товщі виразно проступили пальці й склепіння стопи, що пішла майже по кісточку. Краї ямки ще трималися й не встигли обсипатися, а сніг на дні не взяло крижаною кіркою. Поруч темнів такий самий свіжий відбиток лівої ноги, далі знову правої — нерівний і трохи мілкіший за попередній.
Ланцюжок вився між деревами, звертав убік, повертався й знову тягнувся вперед. Хтось біг тут босоніж, серед ночі, провалюючись у сніг, і приблизно в кожному третьому відбитку залишалася маленька темна цятка. То була кров зі збитих ступнів. Жінку, якій належали ці сліди, звали Марина Коваль.
Марині було двадцять шість. Мокре темне волосся прилипло до щік і лізло в очі, однак прибирати його вона не намагалася: не можна було марнувати ані руху, ані секунди. Ліве плече білого медичного халата було розірване, клапоть тканини лопотів на бігу й чіплявся за руку. Під халатом був натягнутий знайдений у валізі товстий вовняний светр, а під ним залишався тонкий топ; короткі шорти зовсім не захищали ноги від морозу.
Шкіра на ступнях давно втратила природний колір: спершу стала червоною, потім багряною, а тепер подекуди проступили білясті плями. Як лікарка, Марина розуміла, що це явні ознаки обмороження, хоча точно оцінити глибину ушкодження можна буде лише після поступового зігрівання. Вона знала можливі наслідки, але змушувала себе про них не думати. Падала, підводилася, знову кидалася вперед і бачила перед собою лише тісний коридор між темними деревами.
З рота виривався густий пар. Дихання стало частим і хрипким; на кожному видиху чувся слабкий свист. Легені пекло, м’язи стегон минули звичайний біль і ніби заніміли, залишивши тільки потребу механічно переставляти ноги. Зупинитися означало програти. Позаду, далеко між стовбурами, ковзали три промені ліхтарів — рівно, послідовно й без найменшої метушні.
Переслідувачі розуміли, що квапитися їм нікуди. Боса дівчина в легкому одязі, без телефона й карти, довго сама в зимовому лісі за такого морозу не протримається. Вони не стільки гналися за нею, скільки чекали неминучого кінця. Марина знову спіткнулася, впала на коліна й провалилася в сніг майже до стегон.
Викинуті вперед руки пішли в холодну масу по зап’ястки, і в першу мить сніг обпік їх дужче за окріп. Марина лишилася лежати долілиць; від гарячого дихання під губами швидко з’явилася маленька заглибина. Минула секунда, потім друга й третя. Усередині пролунав короткий наказ — встати, і вона, не маючи сил вимовити це вголос, усе ж підвелася.
Тоді попереду, за частими стовбурами молодих беріз, майнула крихітна жовта цятка. Слабке сяйво тремтіло в темряві й майже губилося серед гілля, але це безперечно було освітлене вікно. Згодом Марина особливо виразно пам’ятала мить, коли вперше помітила це світло. Вона ще не знала ні господаря будинку, ні того, що він ховав у металевій скриньці під підлогою, однак зустріч із ним мала змінити все її подальше життя.
Марина побігла до вогника, зібравши рештки сил. Невдовзі перед нею постала висока брущата стіна лісового кордону з важкими вхідними дверима, укріпленими залізними смугами, і вона кілька разів ударила в них кулаком. Кричати було не можна: троє з ліхтарями могли почути її раніше за господаря. Задубілі руки майже не відчували ударів, але вона й далі стукала й намацувала край замкнених дверей.
За стіною довго нічого не відбувалося, потім пролунали важкі кроки. Вони наближалися розмірено, не пришвидшуючись і не сповільнюючись, ніби людина вже зрозуміла, хто стоїть надворі, оцінила небезпеку й ухвалила рішення. Рипнув засув, який відсували, двері прочинилися. На порозі з’явився чоловік років п’ятдесяти або трохи старший.
Він був середнього зросту, з коротким сивим волоссям і нічим не примітним обличчям, яке легко загубилося б у натовпі. Однак зібраність, що відчувалася в кожному його русі, візуально робила чоловіка більшим. Світлі сірі очі лишалися цілком нерухомими. Вони дивилися не на Марину, а понад її плечем, у нічний ліс.
Три секунди господар стояв мовчки, дослухаючись і ніби оцінюючи відстань та кількість людей за ледь вловними звуками. Потім він перевів погляд на неї. У голосі не прозвучало ні подиву, ні тривоги — лише спокійна констатація вже ухваленого рішення.
— Заходь, — коротко мовив чоловік…👉Продовження, натисніть кнопку “Вперед” під рекламою👇👇👇
