Сержант розгубився.
— Я не знаю. Пристрій був на місці.
— Тоді як він знову вижив?
Грант нервово стишив голос:
— Це вже вдруге. Може, йому просто щастить.
— Удача закінчується, — холодно сказав капітан. — У всіх.
Тижні йшли один за одним. Спека виснажувала. Комахи лізли під одяг. Ліс тиснув вологістю, шумом, постійною небезпекою. Але ні втома, ні труднощі навчань не привертали стільки уваги, скільки живіт Алекса.
Він ріс.
Спочатку повільно. Майже непомітно. Потім очевидно. Товариші по службі перешіптувалися, будували здогади: набряк, хвороба, паразит, наслідки травми. Але форма живота ставала надто правильною, надто важкою, надто схожою на те, про що ніхто не наважувався сказати вголос.
Через три місяці загін повернувся на основну базу. Рейд і Грант на той час ніби відступили. Вони більше не робили прямих спроб позбутися Алекса і, вочевидь, переконали себе, що він нічого не пам’ятає. Їхня обережність притупилася.
Але Марк не заспокоювався.
Друг, якого він знав, завжди був дисциплінованим, суворим до себе, уважним до харчування й тренувань. А тепер його живіт збільшувався з кожним днем. Алекс вигадував пояснення: погана їжа, збитий режим, затримка рідини, проблеми зі шлунком. Але навіть він сам уже не вірив своїм словам.
Іноді, залишаючись наодинці, він стояв перед дзеркалом, долонею торкався живота й шепотів:
— Ні. Тільки не це. Якщо це правда, все може завалитися.
До завершення навчань залишався один день, коли Марк знайшов його в кутку казарми. Алекс сидів, опустивши голову, долоня лежала на животі.
— Він став більший, — тихо сказав Марк.
Алекс різко випростався й натягнуто всміхнувся.
— Просто переїв. Останнім часом відчуваю важкість.
— Годі, — Марк не витримав. — Це ненормально. Тобі потрібен лікар.
— Зі мною все гаразд. Повернемося на базу, почну тренуватися, увійду в режим.
— Ти сам чуєш, що кажеш?
Алекс відвів погляд.
— Довірся мені.
Марк хотів відповісти, але слова застрягли. Друг не просто приховував хворобу. Він приховував щось більше.
Після повернення на основну базу шепіт став гучнішим. Ті, хто не брав участі в навчаннях, дивилися на Алекса з неприхованим подивом. Його живіт уже неможливо було сховати формою: важкий, округлий, на вигляд твердий. Хтось питав прямо, що сталося. Хтось сміявся за спиною. Алекс усміхався й повторював одне й те саме: харчування, втома, набряки, нічого серйозного.
Але на самоті він ставав дедалі похмурішим.
— Часу майже не лишилося, — казав він своєму відображенню. — Треба довести, хто вони такі. І зробити це раніше, ніж усе зірветься.
На той момент, коли від тієї п’ятниці минуло майже вісім місяців, живіт Алекса вже виглядав моторошно. Його розміри не піддавалися звичному поясненню. Навіть Рейд і Грант почали обговорювати це між собою.
— Може, хвороба? — припустив сержант. — Або якась зараза з лісу.
— Якщо так, тим краще, — байдуже відповів капітан. — Може, те, що всередині, саме його прикінчить.
— Ти все ще боїшся, що він згадає?
Рейд важко подивився на нього.
— Я боюся не пам’яті. Я боюся доказів.
Марк тим часом дедалі наполегливіше намагався вмовити друга.
— Алекс, годі. Ти не можеш удавати, що все нормально. Подивися на себе.
— Усе мине.
— Не мине.
Алекс усміхнувся, але впевненості в цій усмішці вже не було.
Перші напади болю почалися непомітно. Спочатку він терпів. Потім біль почав приходити хвилями, сильними й частими. Алекс замикався у ванній, притискав рушник до рота, щоб ніхто не почув його крику. Іноді після нападу він ледве міг іти.
Одного вечора він сидів у їдальні. Живіт був такий великий, що стілець довелося відсунути далі від столу. Алекс обережно провів долонею по тканині форми, намагаючись не показати, як йому боляче.
Коли він підвівся по воду, поруч проходили Рейд і Грант.
— Сьогодні закрита гра з офіцерами, — сказав сержант.
— Так, — відповів капітан. — Мене не буде до пізнього вечора.
Алекс завмер лише на частку секунди. Цього було досить. Якщо їхні кабінети залишаться порожніми, у нього з’явиться шанс. Той самий, на який він чекав місяцями.
Він повернувся до столу. Марк одразу помітив напруження на його обличчі.
— Ти знаєш, що можеш мені довіряти?
